A maioria dos indivíduos experimenta um estado de sono profundo, conhecido como sono REM (movimento rápido dos olhos), no qual os sonhos ocorrem, os olhos se movem rapidamente e a atividade cerebral paralisa temporariamente os músculos voluntários. O cérebro das pessoas que sofrem de distúrbio do sono REM não sinaliza com eficácia a paralisia muscular noturna, muitas vezes resultando em espasmos, sacudidelas de pernas e braços e até mesmo sonhos vívidos. Os indivíduos representam um risco para si próprios e para os outros devido aos seus movimentos violentos, e muitas pessoas afetadas apresentam sintomas físicos por não descansar o suficiente. Os médicos podem ajudar as pessoas com distúrbio do sono REM monitorando cuidadosamente seus sintomas e prescrevendo medicamentos para ajudá-las a dormir profundamente durante a noite.
Médicos e pesquisadores acreditam que a atividade REM compreende cerca de 25% do sono noturno e é muito importante para permitir que nosso corpo e mente se recuperem e se preparem para outro dia. Indivíduos com distúrbio do sono REM, no entanto, são freqüentemente perturbados por movimentos físicos repentinos, muitas vezes violentos. Embora a condição possa afetar qualquer pessoa, é mais comum em homens adultos. Pessoas que sofrem de doença de Parkinson, sintomas de abstinência do álcool ou insônia correm o maior risco de desenvolver distúrbios do sono REM. Alguns indivíduos apresentam sintomas como efeitos colaterais de antidepressivos e outros medicamentos.
Um indivíduo com distúrbio do sono REM freqüentemente fica tenso durante o que deveria ser um estado de sono muito relaxado. Ele ou ela pode começar a se mover, chutar, socar ou se contorcer repentinamente conforme seus corpos respondem aos sonhos. Muitas pessoas com distúrbio do sono REM freqüentemente têm sonhos violentos e terrores noturnos, nos quais correr, lutar e gritar são representados fisicamente na cama. Eles podem facilmente ferir a si próprios ou a seus parceiros sem se lembrar dos acontecimentos na manhã seguinte ao incidente.
Uma pessoa que sofre do distúrbio geralmente pode encontrar alívio visitando um médico treinado, que pode realizar testes para fazer um diagnóstico e prescrever medicamentos apropriados. Muitos pacientes são obrigados a dormir em um hospital ou centro de pesquisa, onde seus corpos e atividades cerebrais são monitorados e registrados por sofisticados equipamentos clínicos. Os médicos interpretam os dados dos estudos do sono para diagnosticar o distúrbio do sono REM e consideram as opções de tratamento. O tratamento mais comum e mais eficaz para o transtorno é um medicamento ansiolítico conhecido como clonazepam, que alivia imediatamente os sintomas e permite que os pacientes tenham um sono REM normal.
Os sintomas do distúrbio do sono REM tendem a retornar se os pacientes pararem de tomar os medicamentos. Portanto, é essencial que os pacientes sigam de perto as ordens do médico para evitar episódios recorrentes. Pacientes com problemas médicos subjacentes, como a doença de Parkinson, podem precisar tomar outros medicamentos ou iniciar um tratamento adicional para evitar problemas de sono.