A função da memória muscular é essencialmente facilitar certas ações físicas e, eventualmente, torná-las possíveis sem pensamento consciente. Esse processo ocorre através da repetição de uma ação específica durante um certo período de tempo, geralmente demorado. Durante essa repetição ou prática de movimento, provavelmente são criadas novas vias neurais no cérebro que permitem que a ação seja realizada com um esforço cada vez menos consciente por parte de uma pessoa. Uma vez alcançado um nível suficiente de prática ou repetição, a memória muscular se desenvolve e ações futuras podem ser realizadas com mais facilidade.
Embora a maneira exata pela qual a memória muscular se desenvolva possa não ser totalmente compreendida, a função desse processo é bastante simples. Qualquer tipo de movimento que uma pessoa deseje adotar requer um pensamento consciente para fazer com que seu corpo se mova dessa maneira. Alguém sentado em um teclado de computador pela primeira vez deve considerar cada tecla que deseja pressionar e conscientemente pressionar. De maneira semelhante, alguém segurando um taco de beisebol e balançando para acertar uma bola pela primeira vez normalmente precisa manter o controle e balançar em mente para se conectar adequadamente à bola.
Esses tipos de movimentos exigem esforço consciente, porque ainda não se desenvolveu nenhuma memória muscular para simplificar o processo. À medida que esses movimentos e ações são repetidos, no entanto, a memória muscular começa a se formar à medida que novas vias no cérebro se desenvolvem. A “memória” não existe literalmente dentro dos músculos do corpo da pessoa, mas é encontrada no cérebro como outras formas de memória. Esse tipo de memória muscular permite que uma pessoa repita uma ação que aprendeu através da prática e da repetição sem pensar conscientemente na ação.
Depois que alguém gasta tempo suficiente digitando em um teclado, ele ou ela desenvolve memória muscular suficiente para não precisar mais pensar em cada pressionamento de tecla. Se essa pessoa praticou a digitação sem olhar para as teclas, essa memória ainda permite digitar com precisão sem olhar para quais teclas são pressionadas. Alguém que balança um taco em uma bola desenvolve o mesmo tipo de memória e pode começar a balançar mais perfeitamente sem pensar em como ele está segurando o taco ou garantindo que o balanço esteja nivelado.
A memória muscular é utilizada pelas pessoas para permitir que todos os tipos de movimentos sejam aprendidos e simplificados. Uma criança aprende a engatinhar e depois a repetir e praticar, criando memórias musculares para essas ações que podem durar toda a sua vida. Se essas vias neurais são danificadas ou interrompidas, essas memórias musculares podem ser perdidas e alguém pode precisar reaprender uma ação ou movimento.