A adiponectina é uma adipocina, um tipo de hormônio produzido pelas células adiposas que ajuda a regular o metabolismo energético. Torna o corpo mais sensível à insulina, o hormônio que promove o movimento da glicose do sangue para as células e ajuda a diminuir o risco de diabetes e o estreitamento das artérias. Um receptor de adiponectina é uma proteína encontrada nas células em várias áreas do corpo, incluindo tecido adiposo, músculos, fígado e cérebro. Existem dois tipos de receptor de adiponectina, conhecidos como AdipoR1 e AdipoR2, aos quais a adiponectina se liga, causando alterações no interior das células. O número de receptores de adiponectina e os níveis de adiponectina circulante podem ser alterados em associação com condições como obesidade e diabetes.
Pesquisas realizadas em camundongos demonstraram que a adiponectina reduz os níveis de glicose no sangue. Também atua contra uma condição conhecida como resistência à insulina, na qual a insulina se torna menos eficaz na movimentação de glicose para as células e impede o fígado de liberar glicose. A resistência à insulina está associada à obesidade e ao desenvolvimento de diabetes e artérias endurecidas, ou aterosclerose. Pensa-se que ter muita gordura corporal pode diminuir o número de receptores de adiponectina, tornando as células menos responsivas à adiponectina, o que poderia levar à resistência à insulina. Por outro lado, a perda de peso pode levar a aumentos nos níveis de receptores de adiponectina, revertendo a resistência à insulina.
O receptor de adiponectina AdipoR1 é encontrado principalmente nos músculos esqueléticos, enquanto o AdipoR2 está presente principalmente no fígado. Nas células adiposas do corpo humano, AdipoR1 é o tipo de receptor de adiponectina mais comumente encontrado. A adiponectina existe em duas versões, cada uma se ligando de maneira diferente aos dois tipos de receptores. Pensa-se que o AdipoR1 se ligue extremamente bem ao que é chamado de forma globular de adiponectina, mas menos bem à versão completa, enquanto o AdipoR2 se ligue moderadamente bem a ambas as formas. O desenvolvimento de drogas que se ligam aos receptores de adiponectina e imitam a ação da adiponectina, ou que aumentam o número de receptores, pode fornecer métodos úteis de tratamento para doenças associadas à resistência à insulina, como o diabetes.
Verificou-se que o hormônio do crescimento, produzido pela glândula pituitária, tem um efeito sobre o receptor de adiponectina AdipoR2, em particular. Os pesquisadores observaram que níveis aumentados de hormônio do crescimento estão associados a um aumento no número de receptores AdipoR2 em algumas células adiposas. Isso sugere que o hormônio do crescimento está envolvido em alterações na sensibilidade à insulina e no metabolismo energético do corpo.