Um glicosaminoglicano é uma longa cadeia de açúcares polimerizados que é essencial à vida e desempenha um papel importante no tecido conjuntivo. Qualquer glicosaminoglicano que é sulfatado é chamado de sulfato de queratan. Os sulfatos de queratan são geralmente encontrados em tecidos como cartilagem ou osso e na córnea. Produzidos no sistema nervoso central, esses tipos de glicosaminoglicanos desempenham um papel importante no desenvolvimento e podem atuar como amortecedores nas articulações. Isto é principalmente porque são moléculas grandes altamente hidratadas.
Os sulfatos de queratan são semelhantes a outros glicosaminoglicanos, pois são um polímero linear de unidades repetidas de açúcar. Eles estão ligados aos proteoglicanos, que são proteínas essenciais que ocorrem no tecido conjuntivo e possuem glicosaminoglicanos, como os sulfatos de queratan, associados a eles. Esses sulfatos de queratan são carregados negativamente e se ligam a proteínas encontradas na matriz extracelular. Duas dessas proteínas são o queratocano e o lumicano.
Existem dois tipos desse glicosaminglycan: sulfato de queratan I (KSI) e sulfato de queratan II (KSII). A localização desses dois tipos foi o primeiro fator-chave para diferenciar se KSI ou KSII foi isolado do tecido conjuntivo dentro do corpo. O sulfato de queratan encontrado no tecido da córnea foi classificado como KSI, enquanto que, se encontrado no tecido esquelético, foi classificado como KSII. A maior quantidade de sulfato de queratan está presente no tecido da córnea – cerca de 10 vezes mais que a do tecido da cartilagem. Além do tecido da cartilagem, é cerca de três vezes mais provável que o sulfato de queratan esteja presente no tecido da córnea do que em outros tecidos do corpo.
As principais diferenças entre os tipos KSI e KSII têm muito pouco a ver com sua composição, mas com a maneira como elas são ligadas por meio de ligações proteicas às proteínas extracelulares. Graças aos avanços da ciência, ficou provado que os tipos KSI e KSII podem ser encontrados no tecido esquelético e da córnea. Isso rejeitou a noção de classificar o tipo de sulfato de queratan com base em sua localização. Agora, o tipo de sulfato de queratan presente no tecido conjuntivo é determinado pelo tipo de ligação que ocorre com a proteína do núcleo e não pela sua localização.
Os sulfatos de queratan desempenham um papel na saúde geral de um indivíduo. A produção anormal ou a falta de produção desse glicosaminoglicano pode resultar em uma condição conhecida como distrofia macular da córnea, uma doença recessiva rara que afeta a córnea e resulta em uma redução significativa da visão ao longo do tempo. A superprodução do glicosaminoglicano pode resultar na síndrome de Morquio, um tipo de nanismo que resulta em sérios efeitos à saúde.