O cérebro e sua árvore respiratória são responsáveis por cada uma das aproximadamente 6.000.000 de respirações que um ser humano respira a cada ano. Outro nome para os pulmões e seu sistema de trocas gasosas, essa rede brônquica fornece oxigênio à corrente sanguínea e remove o dióxido de carbono. Embora alguns pensem que os pulmões são apenas balões gigantes no peito, ele realmente contém dutos e pequenos sacos alveolares que, se separados em suas várias partes, cobririam a mesma área que uma pequena casa.
O ar viaja para a árvore respiratória através da boca e das vias nasais e depois para a traquéia, também conhecida como traquéia. Este tubo longo se estende pela garganta, bem na frente do tubo, levando comida para o estômago, o esôfago. O ar é aspirado instintivamente quando os sacos alveolares dos pulmões são esvaziados de dióxido de carbono e tentam se encher novamente de oxigênio, auxiliado pelo diafragma abaixo dos pulmões, caindo levemente.
A árvore respiratória, também conhecida como árvore traqueobrônquica, ramifica-se no fundo da traquéia, em uma membrana bifurcada chamada carina. Aqui, dois tubos brônquicos conduzem a cada pulmão, onde ocorre mais ramificação no brônquio lobar e brônquio segmentar menor que se assemelham aos membros de uma árvore. Paus menores nesses galhos poderiam então ser considerados bronquíolos terminais, onde dutos alveolares e sacos anexos compõem o que equivaleria às flores e sementes de uma árvore real.
Dentro do nariz e vários tubos da árvore respiratória, existem milhões de fibras semelhantes a pelos, conhecidas como cílios. Isso ajuda a limpar o oxigênio das impurezas antes de atingir os capilares sanguíneos nos sacos alveolares. Eles também ajudam os pulmões a varrer qualquer muco que se formou no interior, criado com o objetivo de remover essas impurezas. Enquanto as células sanguíneas absorvem oxigênio nos alvéolos, elas também eliminam os resíduos de dióxido de carbono das outras células do corpo.
Além de fornecer a quantidade certa de oxigênio para as células do corpo, a árvore respiratória tem outras funções. Ele regula a temperatura do ar, enquanto serve como um umidificador de improviso. Ele também tem laços com o olfato de uma pessoa, bem como o desejo de espirrar ou tossir para limpar matérias estranhas. Enquanto outros distúrbios podem causar problemas nas trocas gasosas, talvez o violador mais nefasto seja o fumo, que pode levar a cílios danificados, entupimento excessivo dos alvéolos, redução da ingestão de oxigênio e até mesmo tumores cancerígenos.