A principal função do tronco cerebral é garantir funções vitais básicas da vida, como batimentos cardíacos, pressão arterial e respiração. Também desempenha um papel na excitação e na consciência. Toda informação que entra ou sai do cérebro precisa passar por essa estrutura. O tronco cerebral é constituído pelo mesencéfalo, ponte e medula oblonga, cada um desempenhando um papel diferente na manutenção da vida humana.
O mesencéfalo lida com a visão, audição, movimento dos olhos e movimento do corpo. Ele contém um grande feixe de axônios, ou células nervosas longas, semelhantes a fios, responsáveis pela condução de impulsos no corpo celular. Esses axônios são vitais para a função motora voluntária ou para os movimentos feitos de propósito, como caminhar, pegar objetos ou jogar uma bola. Ele também contém os nervos que controlam os olhos. A degeneração dos neurônios nesta parte do cérebro está associada à doença de Parkinson.
O ponte ajuda a regular o controle motor e a análise sensorial, pois todas as informações que entram através dos sentidos passam pelos ponte no caminho para as partes do cérebro envolvidas no processamento posterior. Outra função importante do tronco cerebral é ajudar a determinar o nível de sono ou consciência de uma pessoa. Parte da estrutura é anexada ao cerebelo, que está envolvido no controle de movimentos e posturas. Danos às ponte muitas vezes resultam em falta de coordenação e dificuldade em processar novos dados sensoriais.
A medula oblonga está localizada entre a ponte e a medula espinhal. Mantém todas as funções vitais do corpo, incluindo respiração, digestão e pressão sanguínea, e desencadeia vários reflexos diferentes, incluindo aqueles que causam vômitos, tosse e espirros. A medula oblonga também atua como mensageira, passando mensagens do cérebro para a medula espinhal.
A localização das estruturas o torna suscetível a lesões que afetam a função do tronco cerebral, pois é cercado por protuberâncias do corpo. Trauma grave, como o de um acidente de carro ou queda, pode causar uma interrupção na função do tronco cerebral. Dependendo de qual parte é afetada, isso pode levar a complicações que vão desde perda de memória de curto prazo até paralisia ou morte.
A função do tronco cerebral também pode ser interrompida por um derrame que afeta essa região. Dependendo da área afetada, os pacientes podem ficar paralisados e incapazes de falar, mas ainda podem se comunicar piscando. Essa condição é conhecida como síndrome do “bloqueio”. Se o acidente vascular cerebral afetar a área responsável por funções involuntárias do corpo, como a respiração, a morte pode ocorrer rapidamente sem a intervenção médica adequada.