As células do sistema imunológico, chamadas linfócitos, usam proteínas chamadas citocinas para se comunicar e induzir uma resposta imune. Os linfócitos conhecidos como células T (Th) auxiliares incluem vários subtipos, incluindo células Th1. As células Th1 são responsáveis por causar macrófagos a atacar organismos invasores e células infectadas. Eles usam citocinas Th1 específicas, como interferon- (INF-) e fator de necrose tumoral-ß (TNF-ß) para realizar essas tarefas.
As citocinas Th1 têm dois objetivos principais. Primeiro, eles recrutam e ativam macrófagos próximos, que destroem invasores como bactérias. Os macrófagos engolem outros organismos, mas não os digerem até que as citocinas o instruam. Essas citocinas também sinalizam outros leucócitos para o local. Os leucócitos iniciarão a resposta inflamatória, aumentando o fluxo sanguíneo para permitir que outras células imunológicas cheguem à área.
A resposta criada pela liberação de citocinas Th1 induz principalmente outras células a neutralizar os invasores, por isso é conhecido como processo imunológico celular. Essas citocinas afetam células chamadas células T CD8 +, mais uma classe de células imunes. As células T CD8 + eliminam células tumorais e células infectadas por vírus. INF- e TNF-ß faz com que essas células aumentem, expandindo a resposta imune local.
Uma função útil das citocinas Th1 é aumentar o número de células Th1 na área. As células T auxiliares requerem a presença de interleucina-12 (IL-12) para se tornarem células Th1. O INF- lançadocomunica-se com macrófagos e células dendríticas na área e faz com que eles liberem IL-12. Isso, por sua vez, cria maiores quantidades de células Th1, causando a liberação de mais INF-, em um ciclo de feedback.
A pesquisa mostrou que essas citocinas são essenciais para impedir a progressão de certas doenças e condições. Doenças como a malária podem prejudicar a resposta imune celular. Células Th1 que podem continuar produzindo altos níveis de IL-12 e INF-tendem a ser bem sucedidos no combate a esse parasita. Quando os organismos não conseguem criar uma resposta Th1 eficaz, a malária tende a mudar de uma forma branda para uma que pode matar.
Alguns tipos de hipersensibilidade, o mecanismo subjacente às doenças autoimunes, são atribuídos às citocinas Th1. Especificamente, eles estão envolvidos na hipersensibilidade do tipo retardado, que é uma resposta autoimune mais lenta e prolongada. Uma liberação inicial de citocinas leva macrófagos e outros leucócitos para a área.
Essas células, por sua vez, liberam outras citocinas que estimulam a presença de células Th1. O loop de feedback resultante causa inflamação e dor persistentes. Ao contrário de outras formas de hipersensibilidade, o tipo retardado não envolve anticorpos, portanto não é uma resposta alérgica.