Os gânglios da base, ou núcleos da base, são estruturas no cérebro que ajudam a controlar o movimento. O controle motor suave, onde o movimento começa, progride e termina conforme o esperado, é parcialmente coordenado pelos gânglios da base. A função dos gânglios da base pode ser interrompida por certas doenças, levando a dificuldades na fala e no movimento. Na doença de Parkinson, as células dos gânglios da base morrem, levando a sintomas de movimento lento, tremores e bloqueio dos músculos. Condições como lesões na cabeça, tumores cerebrais, derrames e drogas também podem danificar as células cerebrais e afetar a função dos gânglios da base.
Várias estruturas anatômicas diferentes no cérebro estão incluídas nos gânglios da base. Os nomes dessas partes são a substância negra, globus pallidus, núcleo subtalâmico, putâmen e caudado. Embora a função dos gânglios da base não seja totalmente compreendida, acredita-se que eles estejam envolvidos no início do movimento e na execução de sequências de movimentos aprendidas. É possível que os gânglios da base possam suprimir outros programas de ação enquanto permitem a execução de um programa desejado. Isso impediria que o cérebro tentasse realizar vários movimentos conflitantes ao mesmo tempo.
A função dos gânglios da base envolve o envio de sinais nervosos por duas vias diferentes, uma direta e outra indireta. Esses sinais são transmitidos para uma parte do cérebro anterior conhecida como tálamo, que os transmite ao córtex cerebral, a substância cinzenta do cérebro. Pensa-se que o caminho indireto suprime qualquer ação conflitante, enquanto o caminho direto permite que uma tarefa específica seja executada. Para o movimento normal, os caminhos precisam funcionar corretamente juntos e qualquer coisa que atrapalhe o equilíbrio entre eles pode causar um distúrbio do movimento, como a doença de Parkinson.
Na doença de Parkinson, as células dentro da substância negra morrem e outras áreas dos gânglios da base são afetadas à medida que a doença progride. A perda de células na substância negra perturba o equilíbrio das vias nervosas, tornando o caminho indireto mais ativo e o caminho direto menos ativo. No geral, o efeito é diminuir o movimento e isso leva a uma marcha embaralhada, que é acompanhada por problemas de equilíbrio, músculos rígidos e tremores quando em repouso. Embora a doença não possa ser curada, estão disponíveis tratamentos que podem retardar a progressão e ajudar a aliviar os sintomas. Podem ser tomados medicamentos que fornecem substâncias como a dopamina, um neurotransmissor que normalmente é produzido pelas células da substância negra e que transporta sinais de uma célula nervosa para a seguinte.