Os nervos cranianos são nervos que se originam no cérebro e não na medula espinhal. Existem 12 nervos emparelhados. O sétimo nervo craniano, o nervo facial, se origina no tronco cerebral entre a ponte e a medula. Controla o movimento dos músculos da expressão facial. Está envolvido no transporte do paladar dos sensores da língua para o cérebro e fornece fibras parassimpáticas pré-ganglionares para a região da cabeça e pescoço.
A maior porção do sétimo nervo craniano é composta de fibras motoras branquiais. Essas fibras se originam no núcleo do nervo facial na ponte, uma parte do tronco cerebral. As fibras motoras branquiais vão da ponte para os músculos do rosto, onde controlam os movimentos envolvidos nas expressões faciais, como sorrir e franzir a testa. O piscar também é controlado em parte por esse nervo. Também enerva os músculos digástrico e estilóide, que estão localizados abaixo do queixo.
A porção motora visceral do sétimo nervo craniano enerva as glândulas submandibular e sublingual, duas das glândulas salivares da boca. O nervo facial controla a produção de saliva dessas glândulas. Também controla a produção de lágrimas através da glândula lacrimal no olho.
O ramo sensorial especial do nervo facial transmite sensações gustativas da parte posterior da língua para o cérebro. Também inerva a orofaringe, a parte da garganta que começa na base da língua e inclui a amígdala e o palato mole. O ramo sensorial geral, a outra parte do sétimo nervo craniano envolvida nos estímulos sensoriais, transmite sinais sensoriais de uma pequena área da pele atrás da orelha.
Se uma pessoa é capaz de mover voluntariamente o rosto em expressões típicas, como uma careta, sobrancelhas levantadas ou um sorriso, o nervo facial está funcionando normalmente. Assimetrias não intencionais, como apenas um lado da boca levantando em um sorriso, podem indicar danos ao sétimo nervo craniano. Geralmente, o sabor é testado limpando a língua com uma substância com sabor e, se a parte anterior da língua não puder provar, também pode ser um sinal de potencial dano ao nervo facial.
Lesões no sétimo nervo craniano, como as que ocorrem na paralisia do nervo facial, podem causar fraqueza nos músculos faciais. A paralisia facial é outro distúrbio possível que envolve esse nervo. A paralisia facial pode ser causada pela doença de Lyme ou por alguns tipos de vírus.