Uma célula estrelada hepática geralmente está localizada no fígado e geralmente tem a forma de um fuso. O núcleo é tipicamente alongado ou tem uma forma oval, enquanto os pesquisadores acreditam que uma projeção em forma de espinha pode detectar sinais químicos e retransmiti-los para o interior da célula. Também chamadas células perisinusoidais, as células estreladas hepáticas estão tipicamente localizadas entre os sinusóides do fígado e os hepatócitos. Eles normalmente armazenam vitamina A e podem ajudar a transportar várias proteínas, incluindo mensageiros imunológicos chamados citocinas. Muitas vezes, há uma forte resposta a danos no fígado, pois essas células podem ajudar a formar tecido cicatricial dentro do fígado.
Geralmente, existem gotículas de gordura na célula estrelada hepática que armazenam vitamina A. A célula também pode apresentar antígenos lipídicos no fígado, o que pode ajudar a estimular o sistema imunológico. Além de serem células que armazenam gordura e regulam algumas funções imunológicas, as células estreladas hepáticas às vezes liberam proteínas que podem estimular a regeneração hepática após um transplante. Estudos de pesquisa mostraram que a sinalização celular por essas células também ajuda a reparar o fígado após uma lesão.
Embora seja vital para a função do fígado, uma célula estrelada hepática geralmente está em estado inativo ou inativo até ser ativada em resposta a danos no fígado. Quando o fígado está ferido ou doente, a célula tende a se multiplicar; sua capacidade de contratar também se torna mais prevalente. Outras alterações incluem tipicamente uma diminuição da capacidade de armazenar vitamina A, maior sensibilidade e resposta a certos produtos químicos e secreção de colágeno como tecido cicatricial, que geralmente é a causa de cirrose.
A variedade encontrada no fígado é semelhante à célula estrelada pancreática, exceto que o tipo hepático geralmente é menos propenso a danos por falta de oxigênio se o fluxo sanguíneo das artérias diminuir. A maior parte do suprimento sanguíneo do fígado vem de veias, e essa característica das células, juntamente com outros processos, pode contribuir para a regeneração do fígado. Uma célula estrelada hepática também pode desencadear respostas inflamatórias, e geralmente inclui receptores para proteínas comuns que podem influenciá-las.
Mesmo depois de danificadas, as células do fígado podem reverter para um estado de repouso ou as células danificadas podem morrer, o que geralmente ocorre na regressão de doenças como a fibrose hepática. As células estreladas no fígado são às vezes chamadas células Ito, depois de um médico japonês que as estudou no século XX. Células semelhantes que armazenam vitamina A e se assemelham às células estreladas hepáticas também podem ser encontradas nos rins, pulmões e intestinos.