Muitas histórias circulam sobre a invenção da bengala como símbolo religioso da época do Natal. No entanto, a confecção não apareceu em sua forma atual listrada e em gancho até o início do século XX. A primeira encarnação da cana-de-açúcar foi um bastão branco reto, inventado pela primeira vez no século 20 como decoração para árvores de Natal.
Uma lenda popular afirma que um fabricante de doces criou a bengala de doces para se parecer com um “J” para Jesus, ou um cajado de pastor quando segurado do outro lado. Diz-se que o doce branco simboliza a pureza de Jesus, ou o nascimento virginal. As três pequenas listras vermelhas são um lembrete do açoite que Cristo recebeu antes de Sua crucificação, e a grande listra única é um símbolo do sangue que Ele derramou. O sabor da hortelã-pimenta é semelhante ao de uma erva chamada hissopo, presente nos ritos de purificação descritos no Antigo Testamento.
Embora o bastão de doces tenha essas conotações para muitos cristãos, eles não foram a inspiração original para o presente de Natal. Inicialmente era uma decoração simples para árvores de Natal. Em 1670, o mestre do coro da Catedral de Colônia teve a ideia de dobrar o doce em forma de cajado de pastor para adicionar uma conotação religiosa e distribuiu as guloseimas para as crianças durante a missa. Por quase 200 anos, a bengala era branca e aromatizada apenas com açúcar.
A cana-de-açúcar permaneceu branca pura até a década de 1920, quando o confeiteiro Bob McCormick de Albany, Geórgia acrescentou as conhecidas listras vermelhas. Os doces de hortelã-pimenta com listras vermelhas apareceram pela primeira vez em meados do século 19 na cidade sueca de Granna, e McCormick pode ter se inspirado nessas guloseimas. As bengalas vermelhas e brancas eram torcidas à mão no início, e o processo foi mecanizado na década de 1950.