A amnésia anterógrada é uma condição na qual um indivíduo é incapaz de formar novas memórias. Suas velhas memórias ainda existem e sua memória de curto prazo ainda é funcional, mas ele é incapaz de comprometer novas informações em sua memória de longo prazo. A amnésia anterógrada é quase sempre o resultado direto de alguma forma de lesão cerebral ou trauma, mas a causa exata disso, bem como o mecanismo preciso de formação e armazenamento da memória, não é totalmente compreendido. Por outro lado, a amnésia retrógrada é uma condição na qual um indivíduo perde memórias que são formadas antes de algum incidente que causa dano cerebral.
Existem algumas partes diferentes do cérebro que foram associadas à amnésia anterógrada. Uma grande quantidade de novas informações deve passar pelo hipocampo antes de ser armazenada na memória permanente; como tal, danos ao hipocampo podem impedir a formação de memória. O prosencéfalo basal contém estruturas que produzem substâncias químicas importantes para o aprendizado, tornando-o também essencial para a formação da memória. Outras partes menos proeminentes do cérebro também foram associadas à amnésia anterógrada, embora a conexão entre as estruturas e a formação da memória seja frequentemente mal compreendida.
A gravidade da amnésia anterógrada pode variar de caso para caso, mas sempre envolve esquecimento grave. Às vezes, a amnésia é induzida quimicamente para fins de pesquisa; nestes casos, é temporário. Freqüentemente, a amnésia anterógrada causada por dano cerebral é permanente. Com o tempo, a perda de memória pode melhorar ou piorar; não existe uma regra definida que descreva a progressão da deficiência de aprendizagem.
Nem todas as formas de aprendizagem são completamente impossíveis para indivíduos com amnésia anterógrada. Embora muitas vezes sejam incapazes de se lembrar de quaisquer fatos relativos a qualquer coisa que tenha ocorrido desde que sofreram danos cerebrais, os indivíduos que sofrem de amnésia ainda podem descobrir que é possível aprender habilidades. Estudos têm mostrado que, embora um indivíduo que não é capaz de formar novas memórias não tenha nenhuma lembrança de ter aprendido uma nova habilidade, ele frequentemente será capaz de executar uma nova habilidade sem ser ensinado novamente. Isso ocorre porque sua memória declarativa é prejudicada enquanto sua memória procedural continua a funcionar.
O cérebro humano é conhecido por sua plasticidade. A plasticidade neural descreve a capacidade dos nervos de formar novas vias neurais para recuperar a funcionalidade perdida. Em alguns casos, isso envolve a transferência de várias funções neurais de um lado do cérebro para o outro. A plasticidade neural resultou na restauração de algumas funcionalidades neurais em alguns indivíduos que sofreram danos cerebrais. Os cientistas estão estudando maneiras de aplicar a propriedade da plasticidade neural a tratamentos para amnésia anterógrada e outras doenças causadas por danos cerebrais.