A história do láudano começou nos séculos 16 e 17, quando pesquisadores científicos descobriram, independentemente, que uma tintura de ópio poderia ser feita com álcool como base. Insolúvel em água, o ópio se dissolvia prontamente em álcool para criar um medicamento que seria fácil de administrar aos pacientes. Tornou-se um ingrediente popular nos chamados “medicamentos patenteados” vendidos nos séculos 18 e 19, antes de cair sob controle regulatório no início do século 20. Hoje, como a maioria dos medicamentos narcóticos, é cuidadosamente controlado em muitos países para limitar o risco de abuso.
Paracelso, trabalhando na Alemanha do século 16, desenvolveu uma versão do láudano que ele afirma ser derivada de uma receita que encontrou durante uma viagem ao Oriente. A composição precisa de sua formulação não é conhecida, mas era cara e ele a limitava aos pacientes mais ricos. O médico Thomas Sydenham desenvolveu outra fórmula na Inglaterra no século 17, aparentemente independentemente de Paracelso. Sua versão se popularizou, preparando o terreno para o uso generalizado do composto.
Os pacientes usavam láudano principalmente para o tratamento da tosse e da dor aguda. Como outros opioides, este composto suprime o reflexo da tosse e pode ser usado para tosse intratável e desconfortável. Também atenua a dor e pode ajudar nas dores agudas e crônicas. Altamente viciante, o láudano também foi usado como substância recreativa em alguns casos, inclusive por pacientes que se tornaram dependentes da medicação e não conseguiam parar de tomá-la por não precisar mais dela.
Nos séculos 18 e 19, surgiu um florescimento de medicamentos patenteados. Essas preparações eram patenteadas e continham uma variedade de ingredientes, incluindo compostos tóxicos ou de duvidosa vantagem médica. Sem regulamentação para controlar o que as pessoas comercializavam e vendiam aos pacientes, os formuladores viajaram pela Europa e pelos Estados Unidos para vender suas preparações. O láudano era um ingrediente muito popular nesses compostos, comercializados para tudo, desde o controle dos nervos ao tratamento da tosse.
No início do século 20, a crescente preocupação com medicamentos patenteados e a falta geral de regulamentação quando se tratava de alimentos e medicamentos gerou a Lei de Alimentos e Medicamentos de 1906. Essa legislação inovadora foi projetada para proteger os consumidores de medicamentos e alimentos contaminados. Entre outras coisas, abriu caminho para a regulamentação do láudano e de outros compostos potencialmente perigosos. Os fabricantes foram forçados a seguir padrões específicos de produção para garantir a pureza e a consistência do medicamento, e os consumidores precisaram passar por provedores de serviços médicos para ter acesso ao medicamento.
O láudano ainda é fabricado hoje em algumas regiões do mundo. Uma variedade de outros opioides também está disponível em dosagens variadas para atender a diferentes necessidades. Muitos deles são rigidamente controlados porque são potencialmente perigosos para os pacientes e podem causar dependência.