Cartas de jogar tem sido uma forma popular de entretenimento para adultos e crianças em todo o mundo desde os tempos antigos. O número de cartas usadas em um jogo de cartas varia de país para país, mas nos tempos modernos 52 é geralmente um padrão aceito. Existem quatro naipes – ouros, espadas, paus e espadas – e o rei de espadas é o último.
A origem do rei de espadas é francesa; outros países europeus e não europeus tinham uma variedade de naipes e personagens diferentes. Os franceses adaptaram o naipe de espadas a partir do naipe de folhas usado nas cartas de baralho alemãs. Era comum que os naipes representassem personagens históricos ou a classe social predominante. Enquanto o terno de folhas alemão era uma representação da classe média, o terno de espada francês passou a representar a ponta de lança dos cavaleiros aristocráticos.
Os designers de cartões franceses foram os primeiros a identificar os membros da realeza nos naipes com personagens reais históricos ou existentes. As cartas geralmente traziam o nome do personagem real, mas não havia um padrão de consistência aqui. Como diferentes designers tinham preferências ou lealdades diferentes, era normal que cartas diferentes representassem realezas diferentes. O rei Davi era uma escolha popular como rei de espadas e era mostrado com uma lira e uma espada. Na leitura da sorte, onde personagens reais não eram uma exigência, o rei de espadas era freqüentemente interpretado como um personagem inteligente e difícil, na maioria das vezes um advogado com uma ética duvidosa.
A razão pela qual o rei de espadas francês se tornou o padrão no jogo de cartas é a engenhosidade e a iniciativa dos fabricantes de cartas franceses. Numa época em que imprimir era um processo trabalhoso e caro, eles criaram uma maneira rápida de produzir os cartões. Em vez de gravar cada carta separadamente, eles esculpiram os desenhos do rei, da rainha e do valete em blocos de madeira ou placas de cobre e os usaram em todos os naipes. Os símbolos dos naipes foram acrescentados posteriormente com estênceis.
O processo de impressão francês economizou tempo e permitiu que os fabricantes franceses produzissem cartões a uma taxa mais rápida e barata do que suas contrapartes europeias. Como resultado, tornou-se possível para as pessoas comuns pagarem para jogar cartas e, à medida que mais e mais pessoas compravam as cartas francesas baratas e aprendiam a jogar com os naipes franceses, estes começaram a ser a norma no continente europeu. O resto do mundo logo seguiu a moda.