A história de “The Star Spangled Banner”, o hino nacional dos Estados Unidos, é longa e tortuosa. Embora essa música agora seja amplamente associada aos Estados Unidos, ela nem sequer foi formalmente feita o hino nacional até 1931, quando um ato do Congresso consagrou “The Star Spangled Banner” como o hino nacional oficial dos Estados Unidos. E embora a música seja famosa por ser difícil de cantar, nem sempre foi esse o caso, pois a dificuldade depende da tonalidade em que a música é tocada, com a maioria dos músicos modernos usando lá bemol ou si bemol, em vez de sol, o original chave da música.
Acredita-se que a melodia usada em “The Star Spangled Banner” data de 1750, quando foi composta por John Stafford Smith para a Sociedade Anacreonótica de Londres. Embora a lenda popular frequentemente sugira que a melodia era originalmente uma canção para beber, “To Anacreon in Heaven”, como a melodia era originalmente conhecida, era na verdade um hino à música e à sociedade. A Sociedade Anacreonótica certamente bebia muito, mas o objetivo principal da organização era promover a música entre os cavalheiros de Londres.
As pessoas aparentemente gostaram da melodia, o que pode explicar por que ela veio à mente em 1814, quando Francis Scott Key estava procurando uma música adequada para seu poema “In Defense of Fort McHenry”. O poema foi escrito em 14 de setembro de 1814, na manhã seguinte ao bombardeio britânico do Fort McHenry em Baltimore, Maryland. De acordo com Key, ele ficou impressionado com a visão de uma determinada bandeira americana tremulando sobre o Fort, então ele escreveu um longo poema de quatro estrofes e o musicou. A história de “The Star Spangled Banner” provavelmente teria sido muito mais curta se as pessoas tentassem cantar todas as quatro estrofes elaboradas, mas em vez disso, as pessoas geralmente cantam apenas a primeira.
Quando o poema foi publicado junto com a melodia de Thomas Carr, o dono de uma loja de música em Baltimore, Carr mudou o título para “The Star Spangled Banner,” e a história de “The Star Spangled Banner” como a conhecemos começou. Inicialmente, “The Star Spangled Banner” era apenas uma entre um bando de canções patrióticas. Com a Guerra Civil, no entanto, ele se tornou indelevelmente associado a ocasiões patrióticas, com os militares tocando “The Star Spangled Banner” e a música sendo usada em eventos esportivos e outras ocasiões oficiais. Em 1916, o presidente Woodrow Wilson declarou oficialmente “The Star Spangled Banner” uma música designada para uso oficial, provavelmente como resultado de algum lobby pesado dos fãs da música.
Em 1929, a história de “The Star Spangled Banner” sofreu uma mudança dramática quando os cartunistas começaram a satirizar o fato de que os Estados Unidos não tinham um hino nacional oficial. Na verdade, isso não era tão incomum e, na verdade, alguns países ainda hoje não têm hinos oficiais ou vários hinos que disputam a honra. No entanto, o Congresso considerou que designar um hino nacional oficial pode ser aconselhável, e “The Star Spangled Banner” foi selecionado. Eles também estabeleceram algumas regras básicas de comportamento durante o hino nacional: espera-se que as pessoas fiquem em pé de frente para a bandeira com as mãos sobre o coração enquanto a música é tocada, com pessoas uniformizadas saudando a bandeira enquanto a música é tocada. Se nenhuma bandeira estiver presente, os espectadores encaram a fonte da música como se fosse a bandeira.
Algumas outras canções foram usadas como hinos americanos em vários pontos da história, incluindo “Hail, Columbia”, “My Country, ‘tis of Thee” e “America the Beautiful”. Alguns negros residentes nos Estados Unidos também apóiam o uso de “Lift Every Voice and Sing” como hino nacional e, na verdade, essa música às vezes é chamada de “hino nacional negro”. Alguns americanos têm uma preferência marcada por uma dessas músicas, argumentando que a história de “The Star Spangled Banner” incluiu uma boa quantidade de maquinações para fazer as pessoas usarem a música oficialmente, e que os hinos alternativos são mais fáceis de cantar e muito mais agradável de ouvir.