As cartas de baralho existem desde os tempos antigos e hoje o baralho inglês contém 52 cartas, separadas em quatro naipes, divididas por classificação. O valete de espadas é a menor das cartas de figuras, ou cartas da corte, do naipe de espadas. Embora costumava ser chamado de patife, isso foi alterado em 1864. Em algumas regiões, as cartas com figuras em um baralho representavam personagens históricos, e o valete de espadas representava um herói da literatura francesa.
É comumente acreditado que as cartas de jogar tiveram origem na Índia. Por volta do século 14, eles começaram a aparecer na Europa. Esses baralhos consistiam em dez cartas de spot numérico e três cartas da corte, que tinham imagens de figuras reais. Hoje, as cartas da corte são normalmente chamadas de cartas com figuras.
Os quatro naipes originais em um baralho de cartas eram espadas, varas, moedas e xícaras. Mais tarde, esses naipes foram alterados para espadas, ouros, copas e paus. O nome espadas originou-se da palavra italiana para espada, que é spada. O valete de espadas também costumava ser chamado de valete de patifes.
Um patife era servo de um indivíduo real. As cartas de knave, rainha e rei eram representadas por uma imagem de uma pessoa, junto com um Kn, um Q e um K, respectivamente. Algumas pessoas acreditavam que era difícil distinguir o Kn, que representava o patife, do K, que representava o rei.
Essas abreviações foram alteradas posteriormente. Samuel Hart, um fabricante de papel, começou a fabricar e vender cartas de jogar por volta de 1849. Hart foi o homem que começou a fabricar cartas de jogar com bordas arredondadas. Ele também fez suas cartas com pontas duplas, tornando mais fácil para um jogador ver o que estava em sua mão sem virar as cartas. Alguns dizem que Hart também é responsável pela adição dos curingas, ou curingas, no baralho de cartas moderno.
Samuel Hart também mudou os knaves em seus decks para valetes. Acredita-se que os valetes modernos são baseados em cartas de um jogo de cartas popular durante o Renascimento inglês, chamado All Fours. O termo jack era considerado um termo vulgar ou indelicado na época, mas a letra J era mais fácil de distinguir do K usado para representar um rei. Foi nessa época que o valete de espadas se tornou o valete de espadas.
Em um baralho de cartas francês, acredita-se que as cartas com figuras representem pessoas em particular. Acredita-se que o patife ou valete de espadas, por exemplo, represente Ogier, o dinamarquês. Este foi um herói fictício em uma série de poemas épicos que já foram populares na literatura francesa. Alguns acreditam que esse personagem é baseado em um homem que ajudou a reconstruir um mosteiro em Colônia, França, na década de 700.