A importância do tipo de sangue para uma transfusão de sangue reside no risco de o sangue do doador se acumular na corrente sanguínea do receptor, um processo denominado aglutinação. A aglomeração de glóbulos vermelhos pode causar reações tóxicas graves, muitas vezes levando à morte da pessoa que recebe a transfusão. Aglutinação é uma reação induzida pelo sistema imunológico que ocorre na presença de anticorpos que se formam contra os glóbulos vermelhos do doador. Para mitigar a aglutinação, os tipos de sangue do doador e do receptor devem ser compatíveis.
Os tipos de sangue são determinados pela presença de moléculas de proteínas variadas, principalmente antígenos e anticorpos. Os anticorpos são encontrados no plasma sanguíneo, que é o substrato líquido dos glóbulos vermelhos, os componentes do sangue que transportam o oxigênio. Os antígenos são encontrados na superfície de cada glóbulo vermelho. Cada indivíduo possui combinações variadas desses antígenos e anticorpos. Qual combinação está presente depende muito da hereditariedade. Por esse motivo, muitas transfusões de sangue ocorrem entre o doador e irmãos, pais ou outros parentes próximos.
O tipo de sangue para uma transfusão de sangue é categorizado pelo sistema de tipagem sanguínea ABO. Dentro desse sistema, o sangue é classificado em quatro grupos: A, B, AB e O. Indivíduos que têm o tipo de sangue A têm antígenos específicos de A na superfície de seus glóbulos vermelhos e também anticorpos específicos de B em seu sangue plasma. O mesmo padrão é verdadeiro para indivíduos com o tipo de sangue B; eles têm antígenos específicos de B em seus glóbulos vermelhos e anticorpos específicos de A em seu plasma. Indivíduos com tipo de sangue AB têm antígenos A e B em seus glóbulos vermelhos e nenhum anticorpo no plasma, ao passo que indivíduos de tipo O não possuem antígenos, mas têm anticorpos A e B em seu plasma.
O tipo de sangue para uma transfusão de sangue também é importante em relação a outro antígeno específico, o Rh, que também adere à superfície dos glóbulos vermelhos. Este antígeno é conhecido como um fator. Indivíduos que possuem o antígeno Rh são chamados de Rh positivo (Rh +) e aqueles que não têm são chamados de Rh negativo (Rh-). O tipo de sangue Rh para uma transfusão de sangue é anotado porque uma pessoa com sangue Rh não possui os anticorpos Rh correspondentes em seu plasma. Se essa pessoa receber sangue de um doador Rh +, é provável que ocorra uma reação tóxica.