As origens do high tea foram, na verdade, bastante práticas. De acordo com vários registros históricos, o high tea começou no início do século XIX. Alegadamente, um membro da corte da Rainha Vitória, Anna Stanhope, Duquesa de Bedford, não gostava do longo período de tempo entre a refeição do meio-dia e o jantar, que costumava ser feito às sete ou oito horas da noite. Ela começou a fazer uma pequena refeição entre três e cinco horas para ajudar a matar a fome e prevenir o mau humor.
Anna Stanhope originalmente observou o chá da tarde como um ritual secreto em que os servos eram instruídos a trazer-lhe uma pequena refeição de chá quente, queijos, frutas e sanduíches. Observando que outros membros da corte da rainha também sofriam de fome à tarde, Stanhope contou-lhes seu segredo. Logo, a maioria dos membros da corte da Rainha Vitória estava participando dessa refeição leve.
Quando Stanhope deixou a corte da rainha para voltar para sua casa em Londres, ela se acostumou com a refeição da tarde e desejou compartilhá-la com outras pessoas. Ela convidou outras mulheres para jantar com ela todos os dias, e a ideia do chá da tarde se espalhou. Espalhando-se das altas patentes de nobres para as castas mais baixas da sociedade, uma refeição leve às cinco horas tornou-se algo para esperar por todos aqueles que podiam pagá-la.
Geralmente, os primeiros chás intensos eram refeições muito pequenas. Biscoitos leves e crocantes, junto com bolos esponjosos, torradas, geléias e frutas estavam entre os alimentos escolhidos. A refeição raramente continha carne ou álcool, concentrando-se principalmente em itens que matariam a fome sem fartar demais. À medida que o chá da tarde ganhou popularidade, a comida leve que veio com ele se tornou uma espécie de declaração de moda. Aqueles com status se gabavam servindo uma variedade de chás exóticos e petiscos gourmet.
Os trabalhadores de baixa sociedade não podiam se dar ao luxo de tamanha extravagância, especialmente após o advento da Revolução Industrial. Os operários da fábrica não gostavam de sanduíches delicados e guloseimas açucaradas. Isso deu início a uma tradição de transformar o chá da tarde em uma refeição completa. Carnes frias, sopas leves e vinho chegaram ao high tea, junto com pães densos e tortas recheadas de carne. Nas classes mais baixas, essas refeições eram fartas, mas simples. Indivíduos mais ricos usaram essa nova tendência para criar spreads ainda mais exóticos e elaborados.
Os chás da tarde costumam ser tão fartos e fartos quanto uma refeição completa, ocasionalmente substituindo o jantar. O chá da tarde, que geralmente é servido por volta das duas horas da tarde, substituiu o chá da tarde por ser uma refeição leve e revigorante. Ambos os tipos de chá ainda são assuntos sociais em grande parte do Reino Unido e em partes da Europa. As mulheres são principalmente as participantes, embora os chás formais também possam incluir alguns homens.