O recrutamento é uma forma de serviço forçado. Mais classicamente, as pessoas pensam nisso em termos de serviço militar forçado, às vezes chamado de alistamento militar. Também pode assumir a forma de trabalho forçado para o governo, como aconteceu de forma infame na Rússia e na China durante partes do século XX. A prática é bastante controversa, pois algumas pessoas acham que ela restringe os direitos dos cidadãos e reduz a liberdade de escolha para participar de atividades como guerras.
A forma moderna de recrutamento surgiu na Revolução Francesa, quando o governo usou seu poder para pressionar os homens fisicamente aptos ao serviço militar. Após a Revolução Francesa, vários países adotaram a prática em um nível ou outro, e algumas formas são uma característica comum em muitos governos. Em muitos países, a prática é limitada a períodos de necessidade, embora alguns países exijam que todos os seus cidadãos sirvam nas forças armadas quando jovens.
Alguém que foi conscrito é conhecido como conscrito, induzido ou selecionado, em uma referência ao American Selective Service Board, que trata do recrutamento para os Estados Unidos quando um projeto é posto em prática. Como regra geral, os recrutas podem optar por não participar se tiverem crenças éticas religiosas ou pessoais contra a guerra. Pessoas que desejam evitar o recrutamento por causa de suas crenças são conhecidas como objetores de consciência; dependendo do governo, eles podem ter a chance de servir em uma capacidade não militar ou podem ser dispensados de servir completamente.
A prática do recrutamento militar é projetada para permitir que os países levantem exércitos rapidamente para enfrentar as ameaças emergentes. Muitos países preferem contar com um exército voluntário tanto quanto possível, tanto porque forçar as pessoas a servir é caro e demorado, quanto porque os soldados voluntários tendem a ser mais entusiasmados com seus deveres. No entanto, há períodos em que a escassez de mão de obra nas forças armadas força um país a usar o recrutamento se quiser continuar a participar de um conflito.
O recrutamento tem sido historicamente marcado por uma grave corrupção. Na Guerra Civil Americana, por exemplo, os recrutas podiam pagar uma taxa para evitar o serviço, e pessoas em várias ocupações eram isentas. Algumas pessoas têm criticado historicamente a prática, argumentando que pessoas com dinheiro e poder político podem evitá-la, enquanto indivíduos de baixa renda não podem. Na Guerra Civil, algumas pessoas disseram que “meninos pobres estão lutando uma guerra de ricos”, uma referência à prática impopular de recrutamento e à política por trás da guerra.