A atrofia hipocampal é uma forma de dano cerebral que afeta a memória e a navegação espacial. Muitas vezes está associada a condições de perda de memória, como demência e doença de Alzheimer. As causas incluem trauma grave, privação de oxigênio e encefalite e também podem incluir estresse de longo prazo e distúrbios neurológicos, como esclerose múltipla, epilepsia e esquizofrenia. Embora os medicamentos prescritos possam retardar a atrofia e a terapia possa ajudar a controlar os efeitos, não há cura conhecida para a atrofia do hipocampo.
O hipocampo é uma extensão do córtex cerebral e está localizado no lobo temporal medial. A maioria dos especialistas concorda que ele desempenha um papel significativo na memória e na consciência espacial, embora os detalhes de seu envolvimento sejam amplamente contestados. Ele também parece desempenhar um papel significativo na memória olfativa. A atrofia é um encolhimento ou diminuição; atrofia hipocampal, então, é um encolhimento do hipocampo.
A falta de oxigênio é a principal causa de danos cerebrais, incluindo esse tipo de atrofia. Quando o suprimento de oxigênio para o cérebro é interrompido, as células cerebrais começam a morrer e partes do cérebro começam a atrofiar. Traumatismo cranioencefálico, geralmente causado por um golpe ou impacto severo ou por condições que fazem o cérebro espirrar dentro do crânio, é outra causa. Certas doenças, como a encefalite, também são conhecidas por danificar o hipocampo. Pessoas que sofrem danos bilaterais no hipocampo, que são danos em ambos os lados do hipocampo, podem ser incapazes de formar novas memórias.
Embora as convulsões epilépticas sejam frequentemente conhecidas por se concentrar no hipocampo, há algum debate se as convulsões causam atrofia do hipocampo ou se a atrofia causa as convulsões. Também existe uma ligação conhecida entre o encolhimento do hipocampo e a síndrome de Cushing e acredita-se que ambos estejam ligados aos níveis excessivos de cortisol. Quem sofre de esquizofrenia freqüentemente sofre atrofia nessa parte do cérebro, embora a relação causal, se houver, não seja clara.
O hipocampo também pode ser afetado por estresse de longo prazo e, mais especificamente, pelos esteroides freqüentemente usados para controlar o estresse de longo prazo. O uso prolongado de tais medicamentos pode limitar a atividade dos neurônios existentes no hipocampo e também prevenir a formação de novos. Esse tipo de dano é frequentemente associado ao transtorno de estresse pós-traumático e à depressão grave.
Os primeiros sintomas de atrofia hipocampal em humanos podem incluir dificuldade de lembrar o passado recente e desorientação. Também pode ser marcada por uma dificuldade em realizar a navegação espacial, o que geralmente equivale a uma tendência para se perder, mesmo em ambientes familiares. Em animais, a atrofia costuma ser marcada por atividade aumentada, quase apressada. A função do hipocampo é demonstrada pela presença e frequência da atividade elétrica, que pode ser medida por um eletroencefalograma e avaliada por um profissional.