O câncer cerebral mais comum, o glioblastoma multiforme, afeta as células da substância branca conhecidas como células da glia. Este tipo de câncer é particularmente agressivo e potencialmente fatal, e muitos pesquisadores acreditam que entender a causa do glioblastoma pode ajudar as pessoas a prevenir o seu desenvolvimento. Nenhuma causa específica de glioblastoma foi identificada, mas existem certos fatores de risco e causas que foram estudados.
Freqüentemente, um tipo de vírus do herpes que normalmente é inativo é encontrado com esse câncer do cérebro. Este vírus, conhecido como citomegalovírus, é encontrado com os tumores cancerígenos, mas não em tumores benignos ou células cerebrais saudáveis. Outro vírus, o vírus símio 40 (SV40), é outra causa potencial de glioblastoma. A evidência de infecção pelo SV40 era muito mais provável em pessoas com este e alguns outros tipos de câncer.
Ao contrário de muitos tipos de câncer, o fumo e a dieta alimentar não parecem contribuir para o desenvolvimento de um glioblastoma. No entanto, algumas toxinas e radiação podem causar o aparecimento desse câncer. O cloreto de vinila químico de cheiro adocicado, usado para fazer o cloreto de polivinila material comum, pode ser uma dessas toxinas. Após a exposição ao cloreto de vinila, tumores de células gliais se desenvolveram em alguns indivíduos.
Há muito se sabe que a radiação contribui para alguns tipos de câncer. Um tipo de radiação conhecido como radiação ionizante que pode danificar as células é usado na terapia de radiação. A exposição a fortes radiações ionizantes tem sido associada ao desenvolvimento de glioblastomas.
A genética também pode contribuir para essa forma de câncer. A presença de certos fatores genéticos que causam outras doenças parece estar ligada ao glioblastoma. A síndrome de Li-Fraumeni, a síndrome de Turcot e a esclerose tuberosa são doenças ligadas a genes que aumentam as chances de desenvolver esse câncer cerebral. Famílias com histórico de alguns cânceres de cólon hereditários também são consideradas de maior risco.
Os cromossomos são grupos de genes que são herdados. Alterações nos cromossomos podem causar glioblastomas. Alguns indivíduos que desenvolveram esse tipo de câncer têm uma cópia deficiente do cromossomo 17, ou a carecem totalmente. Esse cromossomo contém o código de um gene supressor de tumor e, sem essa proteção, o risco pode aumentar.
Outras alterações cromossômicas são notáveis por seu possível papel. Em quatro quintos das pessoas com glioblastoma multiforme, há cópias em excesso do cromossomo 7. Alterações em vários outros cromossomos, como 4 e 9, também podem aumentar o risco, ou mesmo causar, esse câncer.
Fatores de risco que podem funcionar em conjunto com a causa raiz do glioblastoma foram identificados. Homens mais velhos correm um risco maior de ter esse tipo de câncer, assim como os caucasianos e asiáticos. Certos outros tumores cerebrais, como astrocitomas, também podem se transformar em glioblastoma se crescerem e se espalharem.