A sigla FOIA significa Freedom of Information Act, uma lei federal assinada pelo presidente Lyndon B. Johnson em 1966 e ativada em 1967. À medida que o uso de documentos eletrônicos e e-mails se tornou mais difundido, o presidente Bill Clinton assinou uma emenda ao FOIA em 1996, que também cobria comunicações eletrônicas. O FOIA tem sido usado por pesquisadores, jornalistas e advogados para obrigar agências governamentais a divulgar documentos não classificados em tempo hábil.
Antes de a FOIA se tornar lei no final dos anos 1960, muitas agências governamentais, como a CIA, o FBI e o Departamento de Justiça, rotineiramente recusavam muitos pedidos de informações consideradas de interesse público. Um réu em um julgamento de homicídio, por exemplo, não tinha garantia de que o FBI liberaria documentos confidenciais sobre outros possíveis suspeitos sob investigação. Os repórteres que buscavam os números mais precisos sobre as vítimas de guerra ou mudanças de política freqüentemente não tinham acesso a esses registros e não tinham poder para forçar sua liberação.
Após a criação do FOIA, qualquer cidadão privado pode solicitar o recebimento de registros e documentos federais de qualquer agência governamental. O solicitante não precisa fornecer um motivo para a solicitação, mas o órgão governamental deve fornecer um motivo, caso não libere o documento solicitado. Se uma solicitação razoável for negada, um processo judicial especial pode ser usado contra a agência. Um juiz federal pode obrigar legalmente os funcionários do governo a liberar os documentos solicitados.
É aqui que o processo FOIA geralmente fica pior. Os estatutos da FOIA incorporam nove isenções específicas. Algumas dessas isenções protegem os cidadãos privados da divulgação de informações embaraçosas ou protegem os informantes confidenciais da exposição pública. Um documento divulgado por uma agência federal pode ser editado, o que significa que informações confidenciais isentas do FOIA podem ser marcadas. Muitos jornalistas, pesquisadores e advogados receberam documentos com 80 ou 90 por cento do texto escurecido com uma caneta.
Outras isenções podem abranger segredos comerciais ou nomes de cidadãos importantes sob investigação. Um jornalista solicitando um documento do tribunal federal sobre a empresa Coca Cola, por exemplo, pode receber uma transcrição redigida em que a fórmula secreta da bebida da Coca Cola foi revelada. Um arquivo de caso do FBI sobre Marilyn Monroe obtido sob a FOIA pode ter os nomes de seus visitantes apagados.
Uma das principais queixas contra a atual redação do FOIA diz respeito aos poderes presidenciais. Uma isenção permite que documentos divulgados sob a FOIA sejam redigidos ou censurados se as informações puderem afetar questões de segurança nacional ou interesses nacionais. As definições de ‘segurança nacional’ e ‘interesse nacional’ são notoriamente vagas, o que significa que um presidente ou outro alto funcionário do governo pode redigir legalmente um documento a ponto de torná-lo inútil para os propósitos do requerente. Embora possa haver algum alívio legal contra agências federais que deixam de liberar documentos sob o FOIA, há poucos recursos contra agências e funcionários que divulgam documentos altamente editados.
Existem mais de 60 países no mundo com alguma forma de legislação sobre liberdade de informação. Os estados individuais também aprovaram legislação que exige a divulgação completa das decisões estaduais tomadas no interesse público. Outra parte da legislação que complementa o FOIA é freqüentemente referida como a Lei do Governo no Sunshine. As várias Leis Sunshine aprovadas por estados impedem as agências governamentais de se reunirem em segredo se questões de interesse público forem decididas. Sessões executivas privadas ainda podem ser realizadas para discutir questões delicadas, mas o público deve ser capaz de acessar quaisquer registros de reuniões públicas.