A maioria dos medicamentos tem efeitos benéficos quando tomados em dosagens medidas, mas podem ter efeitos indesejados ou mesmo prejudiciais em quantidades maiores. Portanto, pode ser útil saber a razão entre a dosagem média de um medicamento necessária para ter um efeito terapêutico pretendido e a dosagem média que pode causar danos. Essa proporção é chamada de índice terapêutico ou proporção terapêutica.
Geralmente, as dosagens utilizadas para o cálculo do índice terapêutico são determinadas por estudos científicos. Eles são conhecidos como TD50 e ED50. O TD50 é a quantidade tóxica para 50% dos indivíduos de um estudo, e o ED50 se refere à dose mínima que produz o efeito desejado em 50% dos estudados. A partir daqui, a proporção terapêutica é dada como o TD50 dividido pelo ED50.
Quando os estudos em animais são usados para calcular o índice terapêutico, o processo é ligeiramente diferente. Nesse caso, a dose que causa a morte de 50 por cento dos animais do estudo, ou DL50, é usada para a equação. A razão terapêutica é então encontrada dividindo o LD50 pelo ED50.
Estudos que são usados para encontrar a dose eficaz para um índice terapêutico medem essa dosagem em termos da quantidade do medicamento na corrente sanguínea. Isso permite uma estimativa mais confiável da dosagem entre os indivíduos, quando comparada às dosagens orais. Além disso, o efeito causado pela dose é considerado tudo ou nada. Para medicamentos anti-histamínicos, a dose teria que aliviar os sintomas de alergia para ser considerada eficaz.
Os indivíduos podem usar o índice terapêutico para aprender sobre a segurança relativa de um medicamento. Quanto maior a proporção entre a dose tóxica e a dose efetiva, mais seguro é o medicamento geralmente considerado. Uma grande proporção terapêutica significa que uma pessoa teria que tomar muitas vezes a dose efetiva para sentir efeitos prejudiciais.
Medicamentos com índice terapêutico menor ainda podem ser usados, mas muitas vezes só são tomados sob supervisão médica. A determinação da dose adequada para um desses medicamentos pode levar em consideração vários aspectos da pessoa que o está tomando, como peso, função renal e outros medicamentos tomados. Ao tomar um medicamento com uma pequena proporção terapêutica, os indivíduos podem optar por ter seus níveis plasmáticos monitorados, para que possam ter certeza de que a concentração do medicamento em sua corrente sanguínea permanece em uma quantidade segura.