Qualquer resultado eficaz e benéfico de um tratamento médico pode ser um efeito terapêutico. Muitos desses efeitos são determinados pela utilização do índice terapêutico, que compara o efeito terapêutico de um tratamento médico com o número de vezes que o mesmo tratamento médico produziu um resultado indesejável, notadamente a morte do paciente. Este conceito é um aspecto de várias áreas diferentes da medicina, incluindo farmacologia, cirurgia, psicoterapia e medicina alternativa.
Um efeito terapêutico não tem necessariamente que vir de um resultado esperado do tratamento. O efeito pode ser puramente não intencional, mas desde que seja desejável e beneficie a saúde do paciente, pode ser considerado terapêutico. Em alguns casos, um efeito terapêutico pode ser considerado um efeito colateral em certos pacientes. Essa situação caminha na linha tênue entre os efeitos desejados e indesejados, e as características precisas da condição, do tratamento e do próprio paciente são levadas em consideração ao determinar se um efeito é terapêutico ou não.
É importante lembrar que não há diferença essencial entre um efeito terapêutico e um efeito colateral. Ambos são consequências do tratamento. Os especialistas médicos distinguem os dois para avaliar todos e quaisquer resultados possíveis que podem resultar do tratamento que é realizado.
Ao estabelecer o efeito terapêutico em um paciente, uma variedade de variáveis são levadas em consideração pelos cuidadores. Uma compreensão completa da natureza do tratamento e das qualidades da doença são os primeiros passos para a utilização de um plano de tratamento com efeito terapêutico. Em muitos casos, especialmente em casos de doenças graves, o tratamento só pode ser eficaz quando implementado em conjunto com outras formas de tratamento. Considerando as necessidades únicas de cada paciente e a gravidade de sua doença, essas variáveis tornam difícil determinar um efeito terapêutico quintessencial para um tratamento específico.
Tradicionalmente, a indústria farmacêutica tem utilizado esse conceito mais do que qualquer outra faceta do mundo da saúde. Os processos de teste em vigor para medicamentos prescritos modernos são altamente meticulosos e os pesquisadores tentam garantir que todas as bases foram cobertas quando um medicamento ainda está em fase de teste. Isso inclui análises meticulosas do medicamento, utilizando conclusões extraídas de tratamentos com placebo, ensaios clínicos e dados científicos. Depois de testes tão precisos, muitos medicamentos são altamente elogiados por seus efeitos terapêuticos. Isso também serve como uma abordagem de marketing benéfica para garantir que o medicamento alcance o maior número possível de pacientes.