O método do ritmo foi uma das primeiras tentativas de controle da natalidade por meio do planejamento da fertilidade. Baseia-se no conceito de que uma mulher não pode engravidar durante os dias não férteis do seu ciclo e permite que as mulheres previnam ou consigam engravidar. O método do ritmo tem sido uma forma de controle de natalidade desde pelo menos 388 EC, onde foi mencionado por Santo Agostinho em uma carta.
Este método é baseado em três idéias. A primeira é que a duração do ciclo de uma mulher é normalmente de 28 dias, mais ou menos alguns dias, e que a mulher ovula cerca de 14 dias antes do início da menstruação. A segunda ideia é que o esperma pode durar três dias no corpo de uma mulher. A terceira ideia é que um óvulo deve ser fertilizado em até 24 horas após sua liberação.
Usando essas três idéias, um calendário foi desenvolvido, começando no primeiro dia da menstruação de uma mulher, o dia em que seu ciclo começa. Uma mulher é considerada fértil desde o momento em que termina a menstruação até quatro ou cinco dias após a ovulação, geralmente por volta do dia 19. A partir do dia 20 até o início da menstruação novamente, ela é considerada infértil e não pode engravidar.
Existem algumas vantagens no ciclo de ritmo. É simples de usar e não exige que a mulher se lembre de tomar uma pílula todos os dias ou de usar algum outro método anticoncepcional de base química. É gratuito e não tem efeitos colaterais. Pode ser uma ferramenta útil para ajudar um casal a planejar a concepção, permitindo que planejem a relação sexual para o período em que a mulher está mais fértil.
Infelizmente, o método do ritmo não é uma forma eficaz de controle de natalidade. Estima-se que algo em torno de 10% a 25% dos casais que usam esse método para prevenir uma gravidez conceberão em um ano. Não leva em consideração as flutuações no ciclo da mulher, ou que nem todas as mulheres ovulam no dia 14 do ciclo de fertilidade e nem todos os ciclos de fertilidade duram cerca de 28 dias. O método do ritmo também não oferece proteção contra doenças sexualmente transmissíveis.
Existem outros métodos de controle de natalidade baseados na percepção da fertilidade que são muito mais precisos do que este método. O mapeamento da temperatura corporal basal, a temperatura da mulher ao acordar pela manhã, o monitoramento das mudanças no muco cervical e a verificação diária da posição do colo do útero podem dar uma ideia muito mais clara de quando uma mulher está fértil. Também existem microscópios portáteis especializados, disponíveis em algumas farmácias e mercados online, que permitem que uma mulher verifique se há ferning em sua saliva, um padrão na saliva seca. Este é um sinal de que a ovulação está a apenas um ou dois dias de distância, permitindo que a mulher planeje seu período mais fértil.