Uma hélice é um tipo de ventilador que gira transformando o movimento de rotação em empuxo. Quando uma hélice gira, a força criada por essa rotação é então convertida em pressão que é eventualmente usada para impulsionar o aparelho em forma de leque. Embora as hélices possam parecer uma invenção moderna, as origens teóricas da hélice podem ser rastreadas até meados do século 20 com a criação da gôndola veneziana.
A ideia por trás da hélice moderna veio de um movimento específico que os gondoleiros venezianos fazem, chamado de J-stroke. Os gondoleiros em Veneza têm usado um movimento de remo J-stroke há séculos. Esta braçada envolve remar uma canoa com uma braçada regular e, em seguida, virar a canoa no último momento; o movimento da raquete se assemelha à letra “J.” O movimento J-stroke permite que um gondoleiro evite que uma gôndola vire para o lado. Usando a pressão criada por um golpe em J, as gôndolas são capazes de se mover com rapidez e segurança por qualquer canal.
O físico, matemático, inventor e astrônomo grego Arquimedes é considerado o inventor do primeiro tipo de hélice conhecido como hélice de parafuso. Alegadamente, Arquimedes usou um grande parafuso para levantar água enquanto estava dentro de um barco. Ele usava esse método de furar e irrigar com tanta frequência que as pessoas que o cercavam chamavam o dispositivo de “Parafuso de Arquimedes”.
Muitos anos depois, Leonardo da Vinci criou o esboço de um helicóptero que incluía uma hélice. Mesmo que Da Vinci nunca tenha construído seu helicóptero, seus esboços forneceram um esboço para a primeira hélice de parafuso movida a gasolina. As hélices de barcos a motor podem ser atribuídas a Frederick Lanchester, que foi a primeira pessoa a anexar uma hélice a um barco. Mais tarde, em 1776, David Bushnell usou o modelo de Lanchester para impulsionar seu submarino. Pouco depois, marinhas de todo o mundo adotaram hélices de barcos a motor em vez de remos.
No que diz respeito à aviação, os irmãos Wright são frequentemente creditados com a invenção das primeiras hélices de avião, embora Alberto Santos Dumont tenha tentado pilotar um avião usando hélices antes dos irmãos Wright. A tentativa de Dumont fracassou, embora os irmãos Wright pudessem pegar dicas de seus experimentos de aviação.
As hélices padrão de aviões e barcos costumam ser tidas como certas hoje, embora as hélices tenham evoluído muito desde o parafuso de Achimedes original. Engenheiros em todo o mundo estão continuamente procurando maneiras de aperfeiçoar hélices na esperança de que esses dispositivos possam se tornar mais suaves, precisos e rápidos. Sem hélices, a maioria dos aviões e barcos não seriam capazes de se mover nas velocidades que se movem hoje.