O órgão de Corti é um aparelho neural localizado dentro do ducto coclear, que separa as câmaras superior (canal vestibular) e inferior (canal timpânico) na cóclea. É uma estrutura altamente sensível responsável pela transdução neural periférica do som, convertendo energia mecânica em energia elétrica. Além disso, o órgão de Corti fica na membrana basilar e contém células ciliadas, membrana tectorial e várias células de suporte. Foi nomeado após o marquês Alfonso Giacomo Gaspare Corti, um anatomista italiano que o descobriu.
Além disso, a membrana basilar serve como um analisador de frequência sonora que distribui o estímulo sonoro ao longo das células ciliadas. Assim, diferentes células ciliadas respondem a diferentes frequências de som. Essas células receptoras são especializadas para audição e são encontradas ao longo de todo o órgão de Corti. São células alongadas com extensões semelhantes a cabelos chamados estereocílios.
Nos seres humanos, o órgão de Corti contém 3.500 células ciliadas internas e 15.000 células ciliadas externas, estimuladas e altamente sensíveis aos sons. As extremidades inferiores das células ciliadas são ligadas às fibras nervosas que transmitem informações para e do cérebro através do oitavo nervo craniano, que controla as funções auditivas. Uma única fileira de células ciliadas internas transmite a maioria das informações neurais sobre sinais sonoros para o cérebro. Três fileiras de células ciliadas externas dispostas em fileiras paralelas carregam informações do cérebro.
A transdução do som não é um processo simples. Quando as ondas sonoras chegam ao ouvido, causam a oscilação da membrana timpânica. Com efeito, o fluido dentro das câmaras superior e inferior da cóclea se move devido a oscilações. A energia desses movimentos fluidos faz com que a membrana basilar se mova e, com ela, o órgão de Corti. Por sua vez, os estereocílios das células ciliadas dobram, causando uma alteração no potencial da membrana que resulta na transdução do som.
A destruição das células ciliadas pode levar à perda auditiva neurossensorial. As células ciliadas podem ser danificadas seletiva ou completamente pela exposição a ruídos industriais, trauma de sons de alta intensidade, medicamentos que causam toxicidade no ouvido, como antibióticos, acidentes e infecções ou doenças, incluindo a doença de Ménière. O dano das células ciliadas é irreversível, e isso resulta em uma transdução sonora comprometida devido à perda de sensibilidade e desordem na função de amplificação, causando surdez e distorção sonora, respectivamente. As células ciliadas que respondem a altas frequências geralmente são danificadas primeiro, porque a membrana basilar se move vigorosamente quando responde a altas frequências.