A relação entre citocinas e inflamação é complexa, mas há alguns fatores importantes a serem observados, porque as citocinas estão sempre presentes na inflamação. Existem muitos tipos de citocinas, mas os envolvidos na inflamação interagem com o sistema imunológico. Para entender a ciência por trás da inflamação, é essencial entender o papel das citocinas.
As citocinas são pequenas proteínas produzidas pelas células e mediam entre outras células para o funcionamento normal, reagindo com certos receptores celulares. Eles também ajudam as células a se comunicarem, além de desencadear certas reações em outras células. Quando são liberadas por suas células criadoras no tecido ou no sistema circulatório, localizam suas células-alvo e interagem com receptores específicos, chamados locais de ligação, nas células-alvo, anexando-as. Essa interação aciona uma ação ou resposta específica da célula alvo.
No caso de inflamação, certas citocinas desencadeiam respostas para combater infecções ou lesões. O corpo responde mirando a área ferida ou infectada com outras células para combater os danos. O corpo fica vermelho, inchado e quente na área afetada, devido principalmente ao aumento do fluxo sanguíneo. Existem dois tipos de inflamação, aguda e crônica. A inflamação aguda se deve principalmente a lesões ou infecções, enquanto a inflamação crônica é geralmente causada por um mau funcionamento do sistema imunológico do corpo. A inflamação crônica pode levar a danos a longo prazo.
Os tipos de citocinas envolvidas na relação entre citocinas e inflamação são numerosos. Eles funcionam não apenas para incitar a inflamação, mas também para inibi-la. Citocinas essencialmente ajudam a manter o equilíbrio do corpo em relação à inflamação.
Um exemplo dessa interação complexa são as duas citocinas conhecidas como Fator de Necrose Tumoral alfa (TNF-alfa) e Interleucina-6 (IL-6.) O TNF-Alpha é uma citocina ativa durante a fase aguda da inflamação e induz a inflamação . A interleucina-6 (IL-6) é outra citocina, mas reduz a inflamação inibindo o TNF-alfa, embora também tenha funções pró-inflamatórias.
A relação entre citocinas e inflamação também é aparente no tratamento da inflamação. Nos casos de inflamação aguda, geralmente não há necessidade de intervenção além da redução dos sintomas, pois ela eventualmente pára. Nos casos de inflamação crônica, que pode causar danos a longo prazo, os medicamentos utilizados costumam inibir a produção ou função de citocinas. Estes funcionam bloqueando os locais receptores nas células que se ligam a uma citocina específica. A superprodução de certas citocinas pode levar a doenças que freqüentemente envolvem inflamação, mostrando mais uma vez a interdependência de citocinas e inflamação.