A escolha da cidade para sediar cada uma das Olimpíadas é feita pelo Comitê Olímpico Internacional (COI). Normalmente, uma cidade-sede é selecionada sete anos antes da data marcada para a realização desses jogos. Essa reserva de tempo destina-se a fornecer tempo suficiente para que a cidade escolhida planeje e se prepare para as Olimpíadas, o que pode ser uma tarefa difícil devido à sua enormidade. O processo de determinação do local dos Jogos Olímpicos consiste em duas fases principais, que envolvem as cidades candidatas à apreciação e um menor número de cidades sendo selecionadas como finalistas, após o que é escolhida a cidade vencedora.
Fase 1: cidades candidatas
Existem mais de 200 Comitês Olímpicos Nacionais (CONs) representando países, comunidades, áreas geográficas, protetorados e territórios. Se uma cidade deseja sediar as Olimpíadas, uma proposta formal deve ser feita por meio de seu respectivo CON. Após o recebimento da proposta pelo COI, a cidade é inserida em uma lista com as demais cidades candidatas.
Cada cidade candidata recebe um questionário do COI. As autoridades da cidade devem responder por escrito a uma variedade de tópicos, como sua motivação para sediar as Olimpíadas e quais locais pretendem usar ou construir para cada evento. Cada cidade também deve listar os tipos de acomodações que estarão disponíveis e quais tipos de transporte serão fornecidos para atletas e espectadores.
As inscrições são analisadas por membros do COI e outros especialistas para determinar o potencial de cada cidade para sediar as Olimpíadas. Depois de ler todos os questionários, o COI seleciona um grupo de cidades – geralmente cerca de quatro ou cinco – que continuará no processo. Essas cidades são conhecidas como cidades candidatas.
Fase 2: Cidades Candidatas
As autoridades de cada uma das cidades candidatas devem responder a um novo questionário sobre seus planos de sediar as Olimpíadas. O novo questionário tem mais de 250 páginas e cobre tópicos como operações de mídia, marketing e a estrutura e funcionamento da Vila Olímpica do atleta, onde os competidores ficam durante os Jogos Olímpicos. Depois que todos os questionários preenchidos foram recebidos, uma comissão de avaliação do COI analisa os documentos detalhados e visita cada cidade-sede potencial por vários dias.
A seleção
Na parte final da segunda fase, a comissão de avaliação do COI prepara um relatório listando suas recomendações. O relatório é divulgado um mês antes da seleção final da cidade-sede das Olimpíadas. Uma reunião dos membros da assembleia geral do COI é então realizada – em um local que não está na lista de cidades candidatas – para fazer a seleção final.
Cada membro ativo do COI tem direito a um voto para escolher o local dos Jogos Olímpicos. Membros que residam em um país que tenha uma cidade na lista final não podem participar do processo de votação enquanto essa cidade estiver na disputa.
Uma primeira rodada de votos secretos é realizada. Se nenhuma cidade obtiver a maioria dos votos, a cidade que recebeu o menor número de votos é removida da lista de candidatos e os membros votam novamente. O resultado de cada votação é tornado público assim que os votos são contados. A votação continua dessa maneira até que uma seleção seja feita e anunciada.