O Teste de Inglês como Língua Estrangeira ™ (TOEFL) é aplicado a falantes não-nativos de inglês desde 1964. Ele foi desenvolvido para medir a proficiência em inglês para determinar se um aluno será ou não capaz de ter sucesso no nível da faculdade. Muitas instituições de ensino dos países de língua inglesa exigem notas no TOEFL de estudantes estrangeiros que não atendem a outros requisitos, como estudar na faculdade em um país de língua inglesa há pelo menos dois anos. Depois que o TOEFL é obtido, as pontuações permanecem em arquivo por dois anos antes de serem descartadas.
Os alunos de inglês como segunda língua (ESL) estão às vezes em profunda desvantagem em uma sala de aula da faculdade. O TOEFL foi desenvolvido para resolver esse problema, garantindo que todos os alunos atinjam um nível básico de conhecimento do idioma inglês. Como outros testes padronizados, o TOEFL é criticado por alguns educadores por uma variedade de razões, e o TOEFL sozinho provavelmente não deve ser usado como uma medida da capacidade do inglês.
O TOEFL é uma marca comercial do Educational Testing Service (ETS), uma empresa de testes padronizada que administra exames como o SAT para estudantes universitários e o PRAXIS ™ para futuros professores. O ETS oferece três versões do TOEFL, embora duas delas fossem extintas a partir de 2006, e esperava-se que elas fossem descontinuadas por completo. O primeiro é o teste baseado em papel, um exame de quatro horas de duração em que os alunos recebem provas. O segundo é o teste baseado em computador, que usa um formato de computador interativo para administrar o teste. O método preferido é o teste baseado na Internet.
O TOEFL baseado na Internet, com quatro horas de duração, testa quatro aspectos da comunicação em inglês. O participante do teste deve defender com êxito um argumento escrito, indicando a capacidade de se comunicar em inglês escrito. Além disso, o participante do teste lerá as seleções e responderá às perguntas, demonstrando compreensão da leitura. O participante do teste também ouvirá sentenças gravadas em inglês e responderá a elas, e o participante do teste gravará o inglês falado. A pontuação combina o desempenho em todos os quatro aspectos do exame e acredita-se que sirva como um reflexo preciso das habilidades do aluno.
A parte falante do TOEFL foi criticada pelos participantes do teste, que dizem que isso torna o ambiente de realização de testes bastante caótico. Para a fase de audição, os participantes do teste geralmente usam fones de ouvido, para que não distraiam outros participantes. O Serviço de Teste Educacional teve dificuldade em resolver esse problema, pois o TOEFL é administrado em centros de teste padronizados, que seriam difíceis de reconfigurar apenas para o TOEFL. O assento ficou mais limitado, o que ajuda, mas também frustra os participantes, pois pode ser difícil se inscrever para uma vaga no TOEFL.