A maratona olímpica, peça central dos jogos originais na Grécia antiga, foi um desastre quando foi disputada pela primeira vez na América. Nos Jogos de Verão de 1904 em St. Louis, a maratona foi disputada em 24.85 milhas (40 km) – menos do que a distância agora padronizada de 26.2 milhas (42.2 km). Trinta e dois corredores de quatro países (Grécia, África do Sul, Cuba e Estados Unidos) percorreram um percurso extenuante e empoeirado com temperatura de 92 ° C (33 ° F) e umidade acima de 90%. E certamente não ajudou o fato de o organizador do evento, James Sullivan, ter incluído apenas uma parada na água – um poço de beira de estrada – no percurso, pois estava curioso para investigar os efeitos da “desidratação proposital” nos corredores. Ninguém morreu, mas alguns corredores chegaram perto. No final, Thomas Hicks, dos Estados Unidos, foi declarado vencedor, apesar de ter sido praticamente carregado até a linha de chegada. O maratonista britânico recebeu várias doses de estricnina (um veneno de rato que estimula o sistema nervoso em pequenas doses) e clara de ovo durante os 11.3 km finais. Quando suas pernas começaram a ceder, os treinadores de Hicks também lhe deram doses de conhaque.
Difícil ir para o ouro:
Depois de tropeçar vitoriosamente na linha de chegada, o alucinante Hicks teve que ser tratado por quatro médicos por uma hora, apenas para estabilizá-lo o suficiente para deixar o estádio.
William Garcia, da Califórnia, quase morreu quando desmaiou, com hemorragia. Mais tarde, foi determinado que a poeira ao longo do caminho havia revestido o esôfago de Garcia e causado a ruptura do revestimento do estômago.
O corredor americano Fred Lorz foi inicialmente proclamado o vencedor, mas Lorz realmente desistiu depois de apenas 14.5 km. Quando o carro que o levava de volta ao estádio quebrou, Lorz saltou e correu o resto do caminho.