Os médicos frequentemente prescrevem terapias de inalação para tratar doenças pulmonares obstrutivas crônicas, comumente chamadas de DPOC. Essas doenças incluem asma, bronquite e enfisema. A terapia de inalação envolve o uso de dispositivos portáteis ou eletricamente operados, que fornecem medicamentos líquidos, em pó ou vaporizados que melhoram a qualidade da respiração.
A asma geralmente ocorre devido a uma reação alérgica. Ao perceber um antígeno, o sistema imunológico desencadeia uma resposta inflamatória, enviando anticorpos e produtos químicos ao local da irritação. Os músculos ao redor das vias aéreas se contraem, fechando as passagens respiratórias, o que produz respiração ofegante. Durante um ataque de asma, os indivíduos sentem aperto no peito, falta de ar e tosse. À medida que as vias aéreas se tornam cada vez menores, o evento pode se tornar uma ameaça à vida.
Os profissionais de saúde costumam equipar os pacientes com asma com inaladores portáteis que contêm medicamentos de ação rápida que revertem os efeitos da reação. Ao pressionar uma pequena lata presa a um bocal de plástico, os pacientes recebem uma dose atomizada do medicamento. A terapia de inalação manual também pode conter medicamentos preventivos que dessensibilizam o corpo em relação aos antígenos, inibindo os processos envolvidos em uma resposta alérgica.
Quando as respostas inflamatórias ocorrem nas vias aéreas, causando estreitamento e constrição, a condição é conhecida como bronquite. A bronquite aguda ocorre quando as infecções respiratórias superiores invadem os pulmões. As passagens inchadas geralmente causam aperto no peito, falta de ar e respiração ofegante. Os pacientes geralmente também apresentam febre baixa e tosse produtiva. Antígenos domésticos e externos, junto com a atividade física, podem exacerbar os sintomas.
Quando os indivíduos apresentam sintomas continuamente por mais de um mês, a condição se torna bronquite crônica. Além disso, os pacientes com bronquite crônica costumam apresentar edema nas extremidades inferiores e uma coloração azulada ao redor da boca por falta de oxigênio. A terapia de inalação geralmente inclui oxigênio suplementar, que substitui o que os pulmões danificados não podem fornecer. Os pacientes agudos e crônicos costumam usar terapias inalatórias portáteis e nebulizadoras que emitem medicamentos broncodilatadores e corticosteroides que reduzem a inflamação.
Na condição conhecida como enfisema, a destruição das fibras ao redor dos sacos de ar nos pulmões impede a expansão e contração normais do tecido. Os sacos de ar tornam-se permanentemente expandidos e cheios de ar. Em um estado normal, esses sacos de ar contêm paredes da câmara contendo vasos sanguíneos. A troca de ar ocorre entre as câmaras cheias de oxigênio e os vasos sanguíneos. Com os sacos expandidos, as paredes da câmara se rompem, minimizando a área de superfície e o número de vasos sanguíneos disponíveis para a recuperação de oxigênio.
Tosse, falta de ar, respiração ofegante e o desenvolvimento de um tórax em forma de barril são alguns dos sintomas que acompanham o enfisema. Os sintomas podem aparecer pela primeira vez com a atividade física, mas com a progressão da doença, os sintomas tornam-se aparentes em repouso. Os pacientes geralmente requerem terapia de inalação de oxigênio suplementar junto com medicações broncodilatadoras de rotina administradas por dispositivos inalantes de nebulização portáteis.