Os fatores que afetam os preços do cobre incluem oferta, demanda, pressão nos mercados de commodities e estoques atuais já existentes. Dadas essas variáveis, e o fato de que muitos operam independentemente dos outros, a volatilidade que o cobre freqüentemente experimenta é algo que muitos esperam que continue no longo prazo. Embora esses fatores levem a uma ampla gama de preços do cobre ao longo do tempo, há influências que também afetam cada uma dessas áreas e contribuem para o preço geral em um grau menor.
Um dos maiores fatores que afetam o preço do cobre é a demanda. O cobre é um material utilizado em muitas aplicações, incluindo novas construções e reformas. Se as economias estão crescendo, a demanda por novas construções e mais cobre também cresce com ela. A construção, por exemplo, responde por aproximadamente metade de todo o uso de cobre, com a engenharia sendo responsável por quase 25% e as aplicações elétricas sendo responsáveis por aproximadamente 17%. O crescimento nas economias asiáticas em particular, que respondem por 50% de todo o uso de cobre, é outro fator importante.
Outro fator que afeta os preços é a oferta. Embora a oferta possa aumentar ou diminuir com o tempo, a tendência tende a mostrar uma diminuição geral na quantidade de cobre sendo extraído. A produção de cobre vem principalmente da América, Europa e Ásia, que somam mais de 90% do cobre produzido no mundo. Quanto menos cobre é produzido, mais precioso ele se torna como mercadoria e, portanto, mais altos os preços do cobre tendem a ser. Para neutralizar esse efeito, há a extração de mais cobre, a descoberta de novos estoques de cobre ou a descoberta de outros materiais com preços competitivos que possam tomar o lugar do cobre.
O aumento de vários fundos de hedge com foco, ou pelo menos um foco parcial, em commodities também afeta os preços. Os gestores desses fundos examinam os dados e tentam determinar os números de oferta e demanda. Embora isso obviamente tenha uma correlação com o mundo real, esses fundos podem aumentar a volatilidade nos preços do cobre, especialmente no curto prazo. No passado, os preços tendiam a mudar de forma mais gradual, mas há mais picos, tanto de alta como de baixa, no mercado atual.
Para ajudar a compensar algumas dessas pressões sobre o preço do cobre, os estoques podem ser usados com mais regularidade. Na verdade, os estoques de cobre atingiram seus níveis mais baixos em seis anos em 2010, o que levou a preços mais altos naquele ano. Enquanto a demanda continuar superando a produção, os preços do cobre provavelmente continuarão altos. Usar os estoques existentes de cobre é apenas uma solução de curto prazo para as pressões de preços, entretanto.