O compositor, pianista e maestro Leonard Bernstein nasceu em Lawrence, Massachusetts em 1918, filho de imigrantes russos. Ele teve aulas de piano quando criança e estudou música na Universidade de Harvard, onde conheceu Aaron Copland, a maioria de cujos trabalhos ele executou e conduziu e por cujo estilo ele foi profundamente influenciado. Depois de se formar em 1939, Bernstein foi estudar no Curtis Institute e, durante os dois verões seguintes, Serge Koussevitzky – então regente da Sinfonia de Boston – o instruiu a dirigir em Tanglewood.
Em 1942, Leonard Bernstein se tornou assistente de Koussevitzky e, em 1943, foi escolhido para ser regente assistente da Orquestra Filarmônica de Nova York. Subindo rapidamente ao pódio quando o maestro estava doente em novembro daquele mesmo ano, Bernstein tornou-se instantaneamente famoso. Apenas três meses depois, sua primeira sinfonia foi estreada pela Orquestra Sinfônica de Pittsburgh e ganhou o prêmio de Melhor Trabalho Americano do Ano no Círculo de Críticos de Música de Nova York.
Leonard Bernstein é lembrado hoje por sua música para dança, musicais e teatro, e seu trabalho nesta área inclui o balé de 1944, Fancy Free e o musical On the Town. Ele também compôs música para a ópera de câmara Trouble in Tahiti, o musical West Side Story e o filme On the Waterfront. Tornou-se professor de música na Universidade Brandeis e sucedeu Koussevitzky como chefe dos departamentos de regência e orquestra de Tanglewood após a morte de Koussevitzky em 1951.
Em 1958, Leonard Bernstein se tornou o primeiro maestro nascido nos Estados Unidos a ser nomeado diretor musical da Filarmônica de Nova York. Nesse post, ele apresentou os Concertos para Jovens, tematicamente organizados, que foram televisionados, e inaugurou o Philharmonic Hall no Lincoln Center, agora chamado Avery Fisher Hall. Ele permaneceu no cargo até 1969, quando foi nomeado condutor laureado pela vida toda. Nos anos seguintes, ele dirigiu em outros lugares, principalmente com a Orquestra Filarmônica de Viena, e liderou uma versão memorável da Nona Sinfonia de Beethoven na queda do Muro de Berlim em 1989.
Bernstein ganhou muitos prêmios e honrarias, incluindo 11 Emmy Awards, um Lifetime Achievement Grammy Award, o Kennedy Center Honor for Lifetime Contribuições para a Vida na Cultura Americana Através das Artes Cênicas e muitas outras honras. Ele morreu em 1990.