Durante a Revolução Mexicana, agricultores pobres do sul começaram a se unir sob o comando de Emiliano Zapata. Seu objetivo era garantir que suas terras agrícolas não fossem tiradas deles, já que as terras eram seu único meio de renda e subsistência. Formado em 1910 no estado de Morela, no sul do México, o bando de Zapata de agricultores em sua maioria pobres tornou-se conhecido como Zapatistas e lutou até o assassinato de Zapata em 1919. Os Zapatistas se dispersaram lentamente depois disso.
Quando Porfirio Diaz assumiu o comando como presidente do México, sucedendo Benito Juarez, ele se tornou o ditador sobre o qual passou grande parte de sua carreira política alertando as pessoas. Ele decretou que os fazendeiros não podiam reivindicar suas terras sem um título legal, deixando assim incontáveis fazendeiros impotentes e frustrados quando suas terras lhes foram tiradas. Os inimigos de Diaz – incluindo Pancho Villa e Zapata – começaram a se rebelar contra Diaz, aumentando a revolução.
Oficialmente conhecido como Exército de Libertação do Sul, ou Ejército Libertador del Sur, os zapatistas lutaram pelos direitos das terras comunais para os povos indígenas do México. Conforme as potências europeias se mudaram para o México sob a supervisão de Diaz, grande parte das terras foi tomada pela elite rica, deixando cada vez menos terras agrícolas para os mexicanos. Os zapatistas concentraram seu objetivo na redistribuição dessas terras agrícolas aos povos indígenas, gerando conflito com os proprietários europeus no poder.
Quando Francisco Madero concorreu à presidência contra Diaz, foi preso, mas acabou escapando. Ele prometeu reforma agrária e, portanto, encontrou o apoio dos zapatistas. Madero acabou destituindo Diaz, mas ele provou ser um presidente fraco. Zapata se separou dele, e os zapatistas continuaram sua luta para reconquistar suas terras.
Os zapatistas eram pouco organizados e quase todas as decisões eram deixadas para Zapata, embora unidades menores fossem comandadas por jefes, ou chefes. Como a maioria dos zapatistas eram agricultores, muitos lutariam por um curto período de tempo e depois voltariam para casa para trabalhar em suas fazendas. Como Zapata era o único líder e figura de proa dos zapatistas, a força se desfez após sua morte em 1919. Eles lutaram por suas terras durante quatro presidências diferentes e quase uma década de lutas.