São Francisco é um santo católico romano que talvez seja mais conhecido por seu amor pelos animais. Além de padroeiro dos animais, São Francisco é também o santo da Itália e do meio ambiente. Sua festa é no dia XNUMX de outubro e costuma ser celebrada nas igrejas italianas. Fora da Itália, muitas igrejas católicas realizam bênçãos de animais de estimação em seu dia de festa, em que os donos podem trazer seus animais para a igreja para uma bênção do padre.
Como outros santos católicos romanos, São Francisco foi um homem de verdade. Ele nasceu por volta de 1182 em Assis, Itália, filho de um rico comerciante e sua esposa. Segundo todos os relatos, Francisco de Assis foi um pouco libertino em sua juventude, apreciando a frivolidade, as roupas coloridas, a música e a companhia de seus amigos. Em 1201, Francisco de Assis foi preso durante uma expedição militar, e as evidências parecem sugerir que sua conversão começou por volta desse período.
Em 1205, Francisco estava supostamente orando em uma igreja quando teve uma visão de Cristo, na qual disse que Francisco deveria “reconstruir minha casa”. Francisco de Assis interpretou a visão literalmente, vendendo todos os seus bens para reconstruir a igreja em ruínas na qual ele estava orando e, finalmente, tornando-se um mendicante, alguém que depende da caridade de outros para sobreviver. Francisco começou a vagar pelas estradas da Itália ensinando o Cristianismo e a pobreza, e começou a reunir um grupo de seguidores que acabou se transformando na Ordem Franciscana.
São Francisco é considerado um modelo por muitos cristãos, já que fez voto de pobreza e prometeu viver como Cristo viveu, escolhendo a pobreza e a Bíblia em vez de uma vida de conforto e diversão. Dizia-se que seu amor pelos animais era tão forte que ele até mesmo pregava sermões para eles, realizando reuniões de oração com a presença de pássaros, veados e outras criaturas. Muitas estátuas e pinturas de São Francisco o retratam com animais, especialmente pássaros, e dizem que ele gosta do mundo natural, talvez porque ele passa muito tempo ao ar livre.
Francisco de Assis deixou várias coleções de escritos, que foram usados para construir a história de sua vida. Seus contemporâneos também escreveram sobre ele, assim como historiadores posteriores, que sem dúvida bordaram um pouco a verdade na busca de garantir que São Francisco fosse considerado um candidato à santidade. De acordo com alguns desses relatos posteriores, as últimas palavras de São Francisco em seu leito de morte em 1226 diziam respeito ao seu burro, a quem ele gostaria de agradecer por anos de serviço fiel.