A legislação estadual, regional ou nacional geralmente define a questão de quem pode dar consentimento para tratamento médico. As pessoas que têm esse poder podem variar, embora muitas áreas tenham leis semelhantes. Essas leis ajudam a proteger os direitos de um indivíduo do consentimento de terceiros, o que pode entrar em conflito com os melhores interesses. A questão é complicada quando nenhuma autoridade reconhecida está disponível para dar consentimento.
Pessoas, que podem apreciar a natureza do consentimento e os tratamentos médicos que estão sendo explicados, geralmente consentem por si mesmas. Este grupo não inclui crianças ou adultos considerados mentalmente incapazes. No caso de crianças, os pais ou tutores geralmente devem dar consentimento para o tratamento médico, ou em adultos mentalmente incapazes, um tutor nomeado, que pode ou não ser um parente, precisaria dar permissão para o tratamento. Em emergências médicas, quando uma pessoa é incapaz de consentir devido à inconsciência, o consentimento pode não ser necessário para coisas como salvar vidas ou preservar o tratamento, a menos que uma diretiva avançada afirme que o tratamento que salva vidas não é desejado.
Existem algumas exceções. Em primeiro lugar, as crianças mais velhas muitas vezes podem dar consentimento para o tratamento médico de certos tipos. Por exemplo, eles podem ter acesso a serviços médicos relacionados a controle de natalidade ou aborto. Os adolescentes também podem recusar alguns tratamentos, como esterilidade, medicamentos psicoativos ou tratamentos como terapia eletroconvulsiva. Mesmo que os adolescentes sejam menores, em algumas áreas de consentimento eles podem ter consentimento de primazia devido ao tipo de tratamento. Da mesma forma, adultos com estado mental alterado ou prejudicado podem ter poder de recusa de alguns tratamentos, tais como tratamentos medicamentosos, cirúrgicos ou de eletrochoque para condições psiquiátricas.
A questão mais complicada envolve quem mais pode consentir com o tratamento médico. Conforme declarado, em emergências, os médicos podem não precisar do consentimento para o tratamento que salva vidas de adultos ou crianças, mas as coisas mudam se um procedimento tem riscos, é experimental ou pode não ser provado como absolutamente necessário. Para as crianças, o que acontece nesta fase pode variar. Os tutores legais ou os pais podem dar consentimento, mas os padrastos geralmente não. Para evitar esse problema, o padrasto pode ser designado como um tutor adicional. Possíveis outros consentimentos podem incluir irmãos adultos ou avós. Os pais podem criar um documento formal designando qualquer pessoa com o poder de consentir ou podem até assinar o consentimento para eventos únicos, como excursões escolares.
Para adultos que não podem consentir com o tratamento médico, seu cônjuge pode, ou um dos pais pode consentir se a pessoa não for casada. Parceiros domésticos têm direito de consentimento em algumas regiões. Em algumas circunstâncias, os irmãos podem fornecer permissão em emergências.
Independentemente da definição da lei, qualquer pessoa pode consentir se for designada como representante médico pelo indivíduo que está recebendo tratamento ou se for um procurador médico designado por um tribunal. Indivíduos que sabem que chegarão a um ponto em que não poderão consentir com o tratamento médico também podem usar documentos como uma diretiva avançada para designar com antecedência quais intervenções médicas eles aceitarão ou não.