Normalmente, as mulheres são aconselhadas a fazer um teste de Papanicolaou – também conhecido como esfregaço de Papanicolaou – pelo menos uma vez a cada poucos anos, porque esse exame médico verifica se há anormalidades no colo do útero. Quando os resultados desse teste de rastreamento mostram células anormais que podem indicar câncer cervical ou infecção vaginal, muitos médicos solicitam uma colposcopia. Este é um teste de diagnóstico que permite aos médicos examinar mais de perto o colo do útero antes de determinar a causa das células anormais. Assim, a principal conexão entre o esfregaço de Papanicolaou e a colposcopia é que ambos são usados para fazer um diagnóstico de anomalias cervicais.
Durante o exame de Papanicolaou, o médico insere um espéculo na vagina da paciente para que o colo do útero fique visível. O colo uterino é então esfregado para que as células possam ser coletadas e enviadas para um laboratório, onde as células são examinadas de perto com um microscópio. Isso significa que os resultados de um teste de Papanicolaou geralmente levam algumas semanas para serem enviados de volta ao médico, que então avisa o paciente se forem descobertas células anormais. Uma das principais diferenças entre o esfregaço de Papanicolaou e a colposcopia é que o teste de Papanicolaou é usado apenas para triagem, enquanto a colposcopia pode ser usada para fazer um diagnóstico ou solicitar mais exames. Portanto, o esfregaço de Papanicolaou e a colposcopia são normalmente necessários para determinar de forma conclusiva o problema.
A colposcopia normalmente é tão curta e indolor quanto o esfregaço de Papanicolaou, embora alguns médicos possam realizar procedimentos durante o teste que causam desconforto. Durante o exame, o médico aplica um ácido acético no colo do útero para facilitar a detecção das células anormais. O próximo passo é colocar um colposcópio, que é um microscópio elétrico, na frente da vagina para que o colo do útero possa ser visualizado. Durante esse exame médico de diagnóstico, o médico se concentra nas manchas brancas do colo do útero, porque essas áreas indicam células anormais. Em alguns casos, o esfregaço de Papanicolaou e a colposcopia mostram que não há nada de errado e, nesse caso, o médico não verá nenhuma célula anormal durante o teste.
Se a colposcopia mostrar que há células anormais, muitos médicos optam por realizar uma biópsia para obter uma amostra de tecido para testes adicionais. Isso pode parecer um beliscão e tende a causar cólicas abdominais leves e sangramento leve depois. O tecido coletado durante a biópsia é enviado a um laboratório para exame por um patologista. Em alguns casos, os resultados mostram evidências de câncer cervical, momento em que geralmente são necessários mais exames antes de iniciar o tratamento. A maioria dos casos nunca chega ao estágio de biópsia, porque tanto o esfregaço de Papanicolaou quanto a colposcopia indicam problemas mais leves, como infecção vaginal, inflamação ou papilomavírus humano (HPV).