Un compito di decisione lessicale, o LTD, è un tipo di prova psicologica in cui a un individuo viene chiesto di determinare se un dato input sensoriale corrisponde o meno a una parola. Le informazioni sensoriali possono essere visive, sotto forma di immagini o gruppi di lettere, o uditive. Il compito di decisione lessicale è particolarmente importante per i sottocampi della psicologia noti come memoria semantica e accesso lessicale. La memoria semantica si riferisce al ricordo di fatti, significati e concetti che non sono specificamente collegati a un punto storico nella memoria della vita di un individuo. L’accesso lessicale si riferisce specificamente al processo in cui si creano le connessioni tra stimoli e significato, come quando un suono viene identificato come una parola.
Ci sono molte variabili diverse che i ricercatori possono modificare in un compito di decisione lessicale per consentire loro di trarre deduzioni su quali condizioni influenzano l’accesso lessicale in che modo. Quanto sia comune o rara una parola, ad esempio, può avere un impatto significativo su quanto velocemente, in media, gli individui sono in grado di identificare una parola. I ricercatori cercano anche di ottenere un ampio campione di diversi soggetti di prova per partecipare a un determinato compito. Un individuo con un forte background educativo, ad esempio, ha maggiori probabilità di ottenere risultati migliori di qualcuno con un livello di istruzione molto basso o con un’alfabetizzazione limitata.
Le prove psicologiche di questo tipo vengono solitamente valutate in base a quanto tempo impiega un candidato a identificare un suono o un’immagine come parola o non parola. Per fare ciò, al candidato viene generalmente chiesto di premere un pulsante su un computer o di compiere qualche altra azione decisiva e rapida. In molti casi, l’intero compito di decisione lessicale viene condotto su una tastiera. Questo elimina il rischio che la presenza diretta del ricercatore possa avere qualsiasi tipo di effetto sui risultati.
La ripetizione e l’associazione di parole sono due fenomeni che hanno dimostrato di avere un significato particolare in un esperimento di compito di decisione lessicale. Una parola identificata come parola a un certo punto del test verrà generalmente riconosciuta come parola più rapidamente più avanti nel test. Inoltre, una parola strettamente associata a una parola precedente verrà spesso riconosciuta più rapidamente di una parola senza precedenti associazioni. È probabile che “tabella”, ad esempio, venga riconosciuta più rapidamente in un compito decisionale lessicale se è preceduta da “sedia” rispetto a se è preceduta da “tricheco”.