Esistono quattro tipi principali di modelli di memoria di lavoro: Atkinson-Shriffin, Baddeley, Cowan e Ericsson e Kintsch. Ognuno di questi modelli di memoria di lavoro tenta di spiegare come le informazioni vengono percepite dai sensi, memorizzate nel cervello e quindi utilizzate per compiti e abilità o archiviate per un uso successivo. I modelli usano una serie di compiti, come la lettura, per testare questa teoria.
La memoria di lavoro può essere definita come il processo di archiviazione e quindi elaborazione o utilizzo delle informazioni. Questo tipo di memoria è necessario per l’apprendimento, la comprensione e il ragionamento. Diversi processi cognitivi sono coinvolti nel controllo di questa memoria, a volte indicata come memoria a breve termine. Gli attuali modelli di memoria di lavoro sono teorici con diversi modelli basati sulla neuroscienza e sulla ricerca psicologica cognitiva.
Il modello multi-store Atkinson-Shriffin per la memoria prevede tre diversi stadi; memoria sensoriale, memoria a breve termine e memoria a lungo termine. Questa versione descrive come funziona effettivamente la memoria. I sensi prima rilevano ed elaborano le informazioni da uno dei cinque sensi. Queste informazioni possono essere archiviate nella memoria a breve termine, passate nella memoria a lungo termine o spostate e rimosse dalla memoria. In questa versione non sono stati presi in considerazione diversi tipi di fattori importanti come il tipo di informazioni e le capacità cognitive degli individui.
Il modello di Baddeley è uno dei modelli di memoria di lavoro per la memoria a breve termine. È stato sviluppato nel 1974 e offre un’alternativa al modello multi-store di Atkinson & Shriffins. Esistono tre componenti principali di questo modello: un dirigente centrale che controlla il flusso di informazioni verso i due sistemi di memorizzazione a breve termine noti come blocco schizzi visuo-spaziale e il ciclo fonologico. Lo sketchpad visuo-spaziale si riferisce alle informazioni visive e il loop fonologico si riferisce alle informazioni verbali.
Cowan ritiene che i modelli di memoria funzionanti facciano effettivamente parte della memoria a lungo termine. La memoria di lavoro consiste in memorie a lungo termine che sono state attivate e nella capacità dell’individuo di focalizzare l’attenzione su queste memorie attivate. Questa attenzione può contenere solo quattro diverse memorie attivate alla volta, poiché gli studi hanno dimostrato che gli umani possono ricordare solo quattro cifre alla volta.
Una teoria diversa è che ogni giorno viene utilizzata la memoria qualificata, proposta da Ericsson e Kintsch nel 1995. Gli umani hanno diversi concetti nella memoria di lavoro che poi servono come indicazioni per recuperare qualsiasi informazione relativa a quei concetti trovati nella memoria a lungo termine. Hanno intitolato questa versione come memoria di lavoro a lungo termine. Il loro modello si basava su compiti di lettura, affermando che la memoria doveva contenere molto più di quattro blocchi di informazioni per essere in grado di comprendere e comprendere il testo.