Una miscela eterogenea ha diversi componenti che sono chiaramente visibili e possiedono proprietà separate chiaramente identificabili senza miscelazione di sostanze o tratti. Ciò può comportare qualsiasi combinazione di gas, liquidi o solidi, purché non siano presenti trasformazioni chimiche, alterazioni o catalizzatori. La miscela non richiede una composizione specifica o un rapporto di ingredienti affinché i vari ingredienti conservino le loro proprietà. Gli esempi quotidiani includono il mix di tracce, l’aria o l’olio che galleggiano sulla superficie dell’acqua.
In chimica, le miscele differiscono dai composti perché non possiedono proprietà chimiche uniche causate dalla combinazione di ingredienti. I composti creano nuovi legami chimici quando gli ingredienti vengono miscelati; le miscele possono combinarsi senza alterare le proprietà chimiche delle sostanze, anche se alcune caratteristiche possono sembrare diverse. Ad esempio, l’aggiunta di olive a un’insalata creerà una miscela eterogenea che può alterare il sapore dell’insalata, ma non altera la composizione fisica della lattuga o del condimento. La lattuga è pur sempre lattuga e non qualche altra sostanza trasformata dalle olive.
Una miscela eterogenea differisce da una miscela omogenea per la distribuzione dei suoi materiali. I suoi componenti sono distribuiti in modo non uniforme, al contrario di una miscela omogenea uguale, con rapporti proporzionati degli ingredienti presenti in tutto.
Un particolare tipo di miscela è la sospensione, che coinvolge particelle solide di dimensioni relativamente grandi sospese e distribuite in un liquido o gas. Quando i solidi in sospensione iniziano a depositarsi, il processo è chiamato sedimentazione. Sebbene per un certo periodo la miscela possa apparire uniformemente distribuita e completamente miscelata, nel tempo la sospensione si depositerà sempre, con il solido più pesante che affonda al di sotto del mezzo di sospensione o sul fondo di un contenitore.
Miscele eterogenee possono essere separate mediante semplici processi di separazione o filtrazione, come la separazione del grano dalla pula o la scolatura delle tagliatelle dall’acqua. I componenti con densità diverse possono essere separati dal processo di flottazione, in cui i componenti più leggeri salgono mentre quelli più pesanti affondano. La filtrazione viene utilizzata per separare miscele contenenti almeno un ingrediente solido. I composti, d’altra parte, richiedono spesso il riscaldamento o qualche altro catalizzatore chimico per innescare la reazione che separerebbe gli ingredienti.
La stessa parola “eterogeneo” deriva da due parole greche. Il primo, heteros, significa “diverso” e il secondo, genos, si riferisce a un tipo o tipo di cosa. Insieme, diventano “cosa diversa” o una miscela di cose diverse.