Un coalescer è un dispositivo che viene utilizzato per separare e consolidare i componenti distinti di una miscela, di solito un’emulsione liquida. Questo processo è noto come coalescenza. I dispositivi di questo tipo hanno molti usi, ma sono principalmente utilizzati su scala industriale nelle industrie petrolifere e di raffinazione per separare e rimuovere l’umidità dalle miscele di combustibili. Un coalescer meccanico utilizza una serie di filtri o divisori, noti come deflettori, per indurre le molecole d’acqua a spostarsi da una miscela e ad accumularsi. Un coalescente elettrostatico utilizza deboli cariche elettriche per attirare le molecole d’acqua sulla superficie dove vengono raccolte.
Le industrie petrolifere e di raffinazione fanno ampio uso di coalescenti per rimuovere tutte le tracce di acqua o altri contaminanti da vari prodotti, dal greggio grezzo ai carburanti per aviazione di alta qualità. Molti sistemi di erogazione del carburante per veicoli terrestri e aerei incorporano uno o più dispositivi a coalescenza per rimuovere l’umidità che potrebbe essere presente nel carburante a causa della condensa, del contatto con l’aria umida o di altri fattori. La maggior parte dei dispositivi a coalescenza sono cartucce piccole e rimovibili senza parti mobili proprie, ma nelle applicazioni industriali possono essere utilizzate unità a coalescenza più grandi.
I coalescenti funzionano attirando minuscole goccioline di acqua o altro liquido, forse anche piccole come una singola molecola. Quando le goccioline si raccolgono, vengono raccolte insieme dalla forza di attrazione molecolare e dalla tensione superficiale. Quando raggiungono una dimensione sufficiente, possono essere rimossi dal sistema per gravità o per forze centripete generate dalla rotazione del gruppo coalescente. Il materiale da separare da un coalescer può essere in forma liquida o di vapore a seconda delle sostanze componenti.
Un coalescer meccanico si basa su una serie di barriere, note come deflettori o filtri, realizzate con maglie molto fini, che possono essere realizzate con una varietà di materiali, comprese le fibre di fibra di vetro. Il vapore o il liquido passa attraverso il filtro e l’acqua viene attratta dal materiale del filtro o dalla superficie dei deflettori. In un coalescente elettrostatico, una debole carica elettrica viene fatta passare attraverso un dispositivo di raccolta che impartisce una minuscola carica che attrae molecole d’acqua o altro materiale designato per la rimozione.