La via nigrostriatale è definita come la connessione tra due aree del cervello chiamata sostantia nigra e lo striato. L’aggettivo nigrostriatale è una combinazione delle parole latine niger per il colore nero della sostantia nigra e stria per la costituzione a strisce dello striato. Sono le quattro principali vie dopaminergiche, o dopaminergiche, del cervello, con la via nigrostriatale che è una di queste. Questo percorso è anche considerato parte del ciclo dei gangli della base, che è un’unità funzionale principalmente associata al controllo cognitivo.
Composto da neuroni allungati che sono coperti da mielina per l’isolamento elettrico di solito indicato come sostanza bianca, la via nigrostriatale è generalmente classificata come via neurale. Inoltre, è sottocategorizzato come via della dopamina. Questo perché è una delle connessioni che trasportano la dopamina, una sostanza o neurotrasmettitore strumentale nel facilitare il movimento. Pertanto, è simile ad altre vie della dopamina come la via mesocorticale, la via mesolimbica e la via tuberoinfundibolare.
La sostantia nigra, che in latino significa “sostanza nera”, è la parte del cervello che contiene la dopamina. Il percorso nigrostriatale trasporta il neurotrasmettitore dalla nigra sostanziale, che si trova nel mesencefalo, o mesencefalo, nello striato nella parte inferiore del prosencefalo, o cervello anteriore. Conosciuto anche come neostriato o nucleo striato, lo striato è la porta di ingresso principale dei gangli della base, quindi utilizza la dopamina per aiutare a regolare il movimento.
Poiché la dopamina è importante nel movimento, alcune condizioni mediche sono state collegate a casi in cui vi è una carenza che coinvolge il percorso nigrostriatale. La comparsa del morbo di Parkinson, una malattia degenerativa che colpisce il sistema nervoso centrale (SNC), è legata ai neuroni della morte che trasportano dopamina che si trovano nella sostanza nera. A partire dal 2011, la causa della morte delle cellule non è stata ancora determinata. Inoltre, i segni patologici non diventano evidenti fino a quando il percorso nigrostriatale non ha perso almeno l’80% della sua capacità di dopamina.
La via nigrostriatale è anche clinicamente significativa per indurre discinesia tardiva. Un tipo di disturbo che comporta un aumento dei movimenti involontari, la condizione medica è chiamata “tardiva” perché i sintomi tendono a svilupparsi lentamente – molto dopo l’insorgenza della malattia. La discinesia tardiva è collegata agli effetti collaterali dei farmaci antipsicotici, che sono usati per trattare i disturbi mentali, come la schizofrenia e la depressione maniacale. Questo perché tali farmaci bloccano i recettori della dopamina che portano percorsi come il percorso nigrostriatale.