Gli oligodendrociti, noti anche come oligodendroglia, sono un tipo di cellula cerebrale nel sistema nervoso centrale che appartiene alla famiglia delle cellule gliali. Lo scopo principale delle cellule gliali è il mantenimento e il supporto delle cellule del sistema nervoso. Gli oligodendrociti supportano i neuroni producendo una sostanza chiamata mielina, composta da circa l’80% di lipidi e il 20% di proteine. In sostanza, gli oligodendrociti avvolgono la mielina grassa intorno alle estensioni di cellule nervose che trasmettono i nervi, che sono chiamate assoni. Queste guaine mieliniche hanno uno spessore di circa 0,039 pollici (circa 1 mm) e questa guaina funge da isolante per gli assoni – ciò si traduce in una rapida conduzione degli impulsi nervosi lungo gli assoni.
Le cellule di Schwann sono un altro tipo di cellule gliali che funzionano allo stesso modo per fornire mielinizzazione agli assoni. Vi sono, tuttavia, diverse differenze cruciali tra cellule di Schwann e oligodendrociti. Innanzitutto, le cellule di Schwann mielinano i neuroni nel sistema nervoso periferico, mentre gli oligodendrociti mielinano i neuroni nel sistema nervoso centrale. In secondo luogo, un singolo oligodendrocita ha la capacità di mielinare fino a circa 50 assoni, mentre le cellule di Schwann possono mielinare solo un assone.
Gli oligodendrociti derivano dalle cellule precursori degli oligodendrociti (OPC). In generale, una cellula precursore è un tipo di cellula parzialmente differenziata che mantiene la capacità di differenziarsi in diversi tipi di cellule funzionalmente correlati, ma ha perso la capacità di differenziarsi in più tipi di cellule. Piccole popolazioni di OPC rimangono negli adulti e si ritiene che gli OPC compongano approssimativamente dal 5 al 10 percento della popolazione di cellule gliali adulte. In risposta a determinate lesioni meccaniche o infezioni virali, si ritiene che questi OPC siano stimolati a crescere e a sostituire gli oligodendrociti danneggiati in soggetti sani, con conseguente rimielinizzazione dei neuroni.
Le guaine mieliniche possono essere paragonate all’isolamento dei cavi elettrici, evitando perdite di ioni e mantenendo il potenziale elettrico degli assoni. Pertanto, un assone mielinizzato è molto più efficiente nel trasdurre il segnale rispetto a un assone non mielinizzato. Esistono diverse condizioni patologiche associate alla demielinizzazione degli assoni, la più comune delle quali è la sclerosi multipla (SM).
La sclerosi multipla è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca e danneggia la guaina mielinica, causando una trasduzione difettosa dei segnali nervosi lungo gli assoni. Le leucodistrofie derivano da un’insufficiente produzione di mielina durante la crescita, causando una varietà di sintomi che includono il rallentamento dello sviluppo mentale e fisico, la progressiva perdita di movimento e il progressivo deterioramento dei sensi, come la vista e l’udito. Altre condizioni associate a danni agli oligodendrociti comprendono la paralisi cerebrale, le disabilità derivanti da un ictus e la paralisi causata da una lesione del midollo spinale.