I più grandi animali volanti che siano mai vissuti erano membri della famiglia di pterosauri Azhadrichidae, rettili volanti che vivevano all’incirca nello stesso periodo dei dinosauri, sebbene in realtà non fossero dinosauri. Il nome “Azhadrichidae” deriva dalla parola Ajdarxo, un drago della mitologia uzbeka. Due membri di questa famiglia che si contendono il titolo di animale volante più grande di sempre sono Quetzalcoatlus, i cui fossili sono stati trovati in Nord America, e Hatzegopteryx, trovato in Transilvania. Entrambi questi animali avevano un’apertura alare di 12 m (40 piedi) o più, circa le dimensioni di uno scuolabus. In confronto, il più grande animale volante oggi, l’albatro errante, ha un’apertura alare fino a 3.7 m (12 piedi).
Entrambi questi pterosauri vissero nel tardo Cretaceo, tra circa 85 e 65 milioni di anni fa, fino a quando non si estinsero con i dinosauri all’estinzione del Cretaceo-Terziario. Durante l’era mesozoica, gli pterosauri avevano una nicchia simile agli uccelli di oggi, che dominava i cieli. Avevano poca concorrenza lì, poiché nessun dinosauro poteva volare e gli uccelli non erano così numerosi come oggi. I più grandi pterosauri probabilmente trascorrevano molto tempo a terra come cicogne, e l’esame dei loro scheletri mostra che sarebbero stati abili camminatori, muovendosi usando i lunghi artigli sulla punta delle ali.
Prima di Quetzalcoatlus e Hatzegopteryx, gli scienziati avevano scoperto diversi grandi pterosauri che erano il più grande animale volante conosciuto in un dato momento. Anche se questi erano più piccoli degli uccelli sopra menzionati, gli scienziati avevano anche la tendenza a credere che ogni nuovo grande pterosauro scoperto rappresentasse il più grande che un animale potesse essere e ancora volare. Questa idea è stata smentita più e più volte, e potrebbero esserci pterosauri ancora più grandi nel terreno. Come gli uccelli, questi animali avevano numerosi adattamenti specializzati per diminuire il loro peso per il volo. Le ossa sono piene di fosse interne e cavità chiamate alveoli.
Il più grande animale volante mai esistito era anche un discendente dei primi vertebrati a prendere il volo. Prima dell’evoluzione degli pterosauri, solo gli insetti erano in grado di volare. Da quando gli pterosauri si sono estinti, il più grande animale volante in un dato momento è stato molto più piccolo che in passato, dandoci false idee su quanto possa essere grande il più grande animale volante possibile. Queste scoperte fossili hanno cambiato il nostro atteggiamento sulla questione.