Il flusso di coscienza in letteratura è una modalità narrativa che porta il lettore all’interno della mente del personaggio per seguire i suoi schemi di pensiero. Sebbene in alcuni casi aiuti a portare avanti la trama, nella maggior parte dei casi il flusso di coscienza consente al lettore di conoscere un po’ meglio il personaggio. Può essere un po’ difficile da seguire, perché spesso non segue un modello lineare prestabilito o un modello logico, poiché è destinato a essere scritto nel modo in cui le persone effettivamente pensano, che tende ad essere disgiunto e piuttosto libero-associativo. Forse l’esempio più noto di flusso di coscienza in letteratura è il romanzo di James Joyce, Ulisse.
Come dispositivo letterario, il flusso di coscienza generalmente rientra nell’ambito degli scrittori più esperti. Questo perché può essere complesso e difficile scrivere bene, soprattutto in modo comprensibile dal lettore. Se fatto male, il flusso di coscienza nella letteratura può rendere il lavoro praticamente impossibile da comprendere. Molti scrittori aggiungono frequentemente riferimenti ad altre opere letterarie o altri simboli letterari comuni nei brani del flusso di coscienza, per renderli più complessi ma anche più ricchi di significato.
Il ruolo del flusso di coscienza in letteratura è tipicamente come studio del personaggio. Il personaggio non sta parlando al pubblico in questo dispositivo letterario, come lui o lei è in un monologo, ma sta piuttosto parlando a se stesso. Sebbene il personaggio possa analizzare gli eventi accaduti nella storia e spostare la trama in quel modo, in genere il personaggio sta esaminando la sua risposta agli eventi. Di solito, questa è una tecnica letteraria che l’autore attingerà dentro e fuori durante la storia, anche se alcuni scrittori produrranno un intero romanzo in questo formato di flusso di coscienza, con il personaggio che agisce come narratore.
Un’altra tecnica frequentemente utilizzata con il flusso di coscienza è la discussione dei ricordi di un personaggio, nonché dei pensieri, dei sentimenti e delle risposte agli eventi attuali. Ciò contribuisce al senso non lineare che il flusso di coscienza comunica. Spesso, questi ricordi verranno utilizzati come metodo di flashback o prefigurazione, per consentire al lettore di iniziare a indovinare cosa potrebbe accadere più avanti nel testo. Ciò è particolarmente vero quando interi romanzi sono scritti in questo formato, piuttosto che brevi intermezzi per ascoltare un monologo interno di un personaggio.