In alcune persone, il cuore non è in grado di mantenere un normale ritmo di battito, producendo aritmie cardiache che causano manifestazioni come stanchezza, mancanza di respiro e sensazione di sbilanciamento. La maggior parte riferisce di avere un cuore che batte rapidamente in gola o nel petto e può provare nausea. Spesso, il trattamento per le palpitazioni non richiede altro che un cambiamento nelle pratiche di stile di vita, mentre altre volte diventano necessari farmaci da prescrizione. I farmaci antiaritmici dilatano le arterie o controllano le reazioni all’adrenalina. Un minuscolo apparato elettrico con fili posizionati chirurgicamente all’interno delle vene del cuore, il pacemaker è talvolta indispensabile per chi ha difficoltà ricorrenti di palpitazioni.
Esistono diversi tipi di aritmie cardiache, più comunemente chiamate tachicardia, che descrive un cuore che batte troppo velocemente, o bradicardia, un ritmo cardiaco ritardato e troppo lento. La fibrillazione atriale è caratterizzata da un ritmo veloce, ma inefficace, che causa un’insufficienza della circolazione sanguigna. Sebbene le palpitazioni possano non essere una minaccia per la vita, possono essere critiche e portare a danni cerebrali o addirittura alla morte. In genere, è il tipo di aritmia che determina il trattamento delle palpitazioni.
I cambiamenti dello stile di vita sono spesso incorporati nel trattamento delle palpitazioni e spesso possono essere tutto ciò che è necessario, specialmente in assenza di malattie cardiache o anomalie strutturali. Le terapie per la riduzione dello stress sono generalmente raccomandate sotto forma di meditazione, tecniche di rilassamento e tai chi quan. I cambiamenti nella dieta includono la riduzione del consumo di caffeina, alcol e prodotti del tabacco. Alcune droghe agiscono per aumentare la frequenza cardiaca come quella che si trova nei decongestionanti senza prescrizione medica e nelle droghe illecite di strada come marijuana, cocaina e metanfetamina. L’eliminazione di queste sostanze è importante per tenere sotto controllo le palpitazioni.
I farmaci prescritti per le palpitazioni cardiache, indicati come antiaritmici, rientrano in due categorie separate di agenti: calcio-antagonisti e beta-bloccanti. I calcioantagonisti come nifedipina e verapamil, agiscono diminuendo la pressione sanguigna contro le arterie causando la dilatazione arteriosa. Tale azione consente al cuore di funzionare con una quantità di ossigeno inferiore al normale, il che prevede una significativa riduzione dello stress su di esso, rallentando così la velocità con cui si contrae. I beta-bloccanti limitano la risposta adrenergica dell’organismo, riducendo i battiti cardiaci e il fabbisogno di ossigeno. Una delle principali differenze tra questi tipi di agenti è che i beta-bloccanti come il propranololo e l’atenololo forniscono una protezione aggiuntiva contro i successivi attacchi di cuore, mentre i calcio-antagonisti no.
I pacemaker sono piccoli dispositivi meccanici che aiutano a gestire le contrazioni del cuore e prevenire modelli di battito anormali. Richiedendo il posizionamento chirurgico, il pacemaker contiene sensori in grado di emettere picchi elettrici quando viene rilevata la fibrillazione o una frequenza anormalmente veloce o lenta. Gli impulsi lavorano per riportare il cuore al suo normale schema di battito. Definiti anche defibrillatori cardioconvertitori impiantabili (ICD), i pacemaker vengono utilizzati nel trattamento delle palpitazioni solo dopo che sono state escluse altre possibili cause e opzioni di trattamento ed è stato determinato che l’insorgenza di aritmia è persistente.