La menopausa è un normale processo biologico che colpisce tipicamente le donne intorno ai 50 anni. Durante la menopausa, una donna smette di ovulare e i periodi mestruali terminano gradualmente, il che significa che non può più rimanere incinta. Il processo è dovuto a cambiamenti ormonali nel corpo, vale a dire variazioni nella produzione di estrogeni, progesterone e ormone follicolo-stimolante (FSH). Durante e dopo la menopausa, i livelli di FSH nel corpo sono molto alti e i livelli di estrogeni sono bassi. La connessione tra menopausa e FSH è ben consolidata e i medici spesso testano i livelli di FSH per determinare quando una paziente entra e completa il ciclo della menopausa.
L’FSH è prodotto dalla ghiandola pituitaria e trasportato alle ovaie. Quando gli ormoni raggiungono il tratto riproduttivo, stimolano la crescita di nuovi follicoli ovarici per iniziare il processo di ovulazione. I follicoli maturi secernono estrogeni che regolano il resto del ciclo mestruale. Nelle donne in età riproduttiva, i livelli di FSH aumentano fino all’inizio dell’ovulazione, quindi diminuiscono drasticamente dopo il rilascio di un uovo.
In caso di imminente menopausa, i livelli di FSH rimangono elevati per tutto il ciclo mestruale di una donna. Il motivo è che i follicoli smettono di produrre quantità adeguate di estrogeni. La ghiandola pituitaria rileva bassi livelli di estrogeni e reagisce come se l’ovulazione non fosse ancora iniziata rilasciando più FSH. Le ovaie smettono di produrre abbastanza estrogeni per l’ovulazione dopo la menopausa e i livelli di FSH rimangono elevati. La ghiandola pituitaria continua a rilasciare sempre più FSH per avviare la secrezione di estrogeni, ma senza successo.
Molti medici si affidano alla connessione tra menopausa ed FSH per tracciare le diverse fasi del processo. I campioni di urina vengono raccolti e analizzati in un laboratorio specializzato per rilevare i livelli di FSH di un paziente in determinati giorni. Quando una donna ha ancora il ciclo, l’FSH viene testato il terzo giorno delle mestruazioni quando si prevede che i livelli raggiungano il picco. Se le letture sono più alte del sospetto, potrebbe essere un segno che la menopausa è vicina. Dopo che i periodi iniziano a diventare meno frequenti o irregolari, le letture di FSH tendono ad essere costantemente elevate.
Per vari motivi, alcune donne più giovani sperimentano la menopausa precoce e l’aumento dell’FSH. I test FSH sono fondamentali per determinare se l’infertilità, il ciclo irregolare e altri sintomi sono correlati alla menopausa precoce o ad un altro problema di salute come il cancro ovarico. Man mano che medici e ricercatori comprendono meglio la connessione tra menopausa ed FSH, nuovi farmaci e tecniche di terapia ormonale sostitutiva potrebbero essere in grado di aiutare le donne più giovani a ristabilire le normali caratteristiche riproduttive.