La motivazione e le prestazioni lavorative sono indissolubilmente connesse perché ogni lavoratore deve avere un certo grado di motivazione solo per andare al lavoro in primo luogo. Molte persone credono che i dipendenti più motivati siano i dipendenti che raggiungeranno il massimo livello di prestazioni lavorative. Di conseguenza, molte grandi aziende formano supervisori e manager per motivare i propri dipendenti o sviluppare metodi che consentano loro di comprendere i fattori che motivano i singoli dipendenti.
In una certa misura, la maggior parte dei dipendenti è motivata dal denaro perché le persone generalmente lavorano per guadagnare denaro per coprire le loro spese quotidiane. Molte persone lavorano di più se ricevono ricompense finanziarie, come controlli delle commissioni e bonus per raggiungere livelli di prestazione oltre il livello base richiesto dai loro capi. Alcune persone sono motivate dall’opportunità di ottenere promozioni o passare a ruoli più prestigiosi, mentre altri dipendenti sono motivati dalla paura del fallimento. In alcuni casi, le persone sono motivate a lavorare sodo se credono che il mancato rispetto di ciò comporterà la perdita del lavoro. Tutti questi fattori sono regolarmente citati da persone che vedono una correlazione tra motivazione e prestazioni lavorative.
La maggior parte delle aziende si aspetta che i manager di reparto motivino i dipendenti, e talvolta i manager iniziano a cercare di raggiungere questo obiettivo offrendo incentivi finanziari ai dipendenti, nonché promozioni o ulteriori indennità di pagamento. Molte aziende usano approcci basati sulla ricerca di psicologi, come Abraham Maslow che ha sviluppato la Gerarchia dei Bisogni negli anni ’50. Utilizzando l’elenco di motivatori di Maslow, i manager cercano di abbinare le personalità o le esigenze dei loro clienti con le esigenze identificate dagli psicologi e motivare i dipendenti collegando le loro esigenze con le loro prestazioni lavorative. Qualcuno con scarsa autostima può essere motivato dalla possibilità di ottenere il riconoscimento, mentre qualcuno che ha problemi finanziari può essere motivato dalla necessità di guadagnare i soldi necessari per avere un senso di sicurezza.
Psicologi moderni e analisti comportamentali hanno sostenuto che un leader non può motivare un dipendente non motivato e che la motivazione deve iniziare con il dipendente. Utilizzando questa logica, alcuni dipendenti si comportano male al lavoro perché mancano di motivazione. Indipendentemente da ciò che viene provato, i boss non possono aumentare il loro livello di prestazioni tentando di utilizzare premi o azioni punitive come motivatori.
Molti manager tengono traccia delle azioni dei dipendenti e dei risultati che tali azioni generano. I manager cercano una correlazione tra la quantità di sforzo che un dipendente compie attraverso azioni come effettuare chiamate di vendita e i risultati di vendita di quel dipendente rispetto ad altri dipendenti apparentemente meno motivati. Altre variabili che un dipendente non può controllare, come il comportamento dei clienti, possono anche influire sulle prestazioni di un dipendente. Mentre la motivazione e le prestazioni lavorative sono collegate, anche i dipendenti altamente motivati possono sperimentare problemi di prestazioni sul lavoro.