Esiste una potenziale relazione causa-effetto tra steroidi e diabete, con alcune prescrizioni di steroidi che innescano l’insorgenza o l’esacerbazione del diabete. Gli steroidi, come il prednisone, il desametasone idrocortisone e il desametasone, possono indurre il fegato a rilasciare troppo glucosio e indurre il corpo a sviluppare insulino-resistenza, con conseguente aumento dei livelli di zucchero nel sangue. L’insulina è necessaria per trasformare il glucosio in energia e mantenere equilibrato lo zucchero nel sangue.
A seconda della produttività del pancreas, gli steroidi prescritti possono far sviluppare la condizione anche a coloro che non sono geneticamente predisposti al diabete. Se il pancreas rileva che il corpo non sta usando efficacemente l’insulina in presenza di steroidi, può rilasciare ulteriore insulina per combattere il problema. Senza insulina aggiuntiva o se il corpo resiste all’insulina, si sviluppa una condizione medica nota come diabete indotto da steroidi. Per coloro che hanno già il diabete, l’assunzione di steroidi potrebbe peggiorarlo.
Questo legame tra steroidi e diabete è solitamente temporaneo, dura circa tre giorni e svanisce quando i farmaci steroidei vengono completamente sospesi. Tuttavia, per le persone in terapia steroidea a lungo termine, il diabete potrebbe essere cronico. Per evitare l’effetto collaterale negativo di steroidi e diabete, molti medici prescrivono steroidi a bassi dosaggi o usano un altro tipo di farmaco per trattare problemi infiammatori, come l’asma o l’artrite, che sono le due condizioni più comuni per le quali vengono assunti gli steroidi.
Gli studi dimostrano che è improbabile che le iniezioni singole con 35 mg o meno di uno steroide provochino un aumento della glicemia anche nei pazienti diabetici. Dosi di 50 mg o più, tuttavia, in genere aumentano la glicemia. Se devono essere utilizzati alti dosaggi di farmaci steroidei, alcuni medici scelgono di prescrivere contemporaneamente alti dosaggi di insulina, in particolare per i pazienti ad alto rischio di sviluppare il diabete indotto da steroidi. I medici consigliano il monitoraggio quotidiano dei livelli di glucosio nel sangue per gli utenti di steroidi.
La ragione di questa correlazione tra steroidi e diabete non è completamente compresa dagli scienziati. Studi preliminari sui topi suggeriscono che gli steroidi interferiscono con gli acidi grassi nel fegato in modo che non possano più attivare una proteina speciale nota come recettore alfa attivato dal proliferatore dei perossisomi (PPAR-alfa). Senza PPAR-alfa funzionante, gli studi hanno scoperto che la glicemia si accumulava e ne conseguiva l’insulino-resistenza. Un’altra teoria più semplice è che gli steroidi orali ed epidurali riducono il cromo nel corpo, che è un nutriente chiave necessario per controllare la glicemia.
Alcune persone sono più suscettibili alla relazione negativa tra steroidi e diabete. I bambini che hanno la malattia di Crohn e usano regolarmente steroidi sono ad alto rischio di sviluppare il diabete steroideo. Anche i pazienti anziani con disturbi neurologici sono a maggior rischio.